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Ha sido una jugada maestra. Una operación perfectamente ideada por un director de orquesta excepcional: Robert Diamond, Bob para los amigos. El director general de Barclays y consejero delegado de su brazo de inversión, Barclays Capital, ha dado la campanada esta semana con la compra del negocio en Estados Unidos del maltrecho Lehman Brothers por unos 1.200 millones de euros. Una jugada maestra, que ha sido posible en un entorno financiero como el actual, ya que hace casi un año la entidad británica se retiraba de la batalla por ABN Amro, por quien estaba dispuesto a pagar hasta 62.000 millones de euros.

Con esta operación, Diamond ha entrado por la puerta grande de Wall Street en un momento en el que la banca de inversión está de capa caída en Estados Unidos, al borde de la desaparición tras la quiebra de Lehman, la compra de Merrill Lynch por Bank of America y la transformación de Goldman Sachs y Morgan Stanley en entidades puramente comerciales. Una hecatombe que iniciaba Bear Stearns, en el mes de marzo y cuyos ecos todavía resuenan en el mercado.

Diamond ha dejado el segundo plano al que quedó relegado en la batalla por ABN Amro, en la que John Varley, CEO de Barclays, asumió la batuta y ha hecho realidad el sueño que durante años ha perseguido Barclays: extender sus tentáculos hacia Estados Unidos. Ha dado el salto ‘al cole de los mayores’ como diría la infanta Leonor. Ha transformado Barclays en un big player, pescando en río revuelto ya que, en otro contexto económico y financiero, según los expertos, este salto cualitativo no habría sido posible.

Ha sido una operación maestra de Barclays pero en especial, ha sido el ‘gran golpe’ de Diamond, cuyo papel fue decisivo en las negociaciones. El domingo pasado, camino a un restaurante en Manhattan junto a su esposa y su hija, este ejecutivo de nacionalidad estadounidense pero británico de adopción, recibía la llamada de Bart McDade, uno de los principales directivos de Lehman Brothers con una propuesta sobre la mesa: las unidades de bolsa y fusiones del banco de inversión. La oferta llegaba apenas unos días después del fallido intento de rescate de la entidad,ante la negativa del Gobierno a respaldar la operación.

La maquinaria de Barclays Capital se paralizaba el 21 de septiembre con todas las miradas puestas en el cuartel general de Lehman Borthers en Nueya York : Times Square. El lunes, Diamond cancelaba inmediatamente una reunión con analistas en Londres y otra en Nueva York, el martes, para centrarse en las conversaciones con Lehman. Era su oportunidad para crear un banco global capaz de competir directamente con los gigantes americanos como Citigroup, JP Morgan y Bank of America. Una oportunidad para dejar su huella en Wall Street.

Evitó la desaparición del negocio de inversión de Barclays

Habilidades no le faltan, aunque a diferencia de otros altos directivos, no lleva la banca de inversión en la sangre. De hecho, tras realizar una MBA en la Universidad de Connecticut –fue el primero de la promoción-, aterrizó en el mundo financiero casi por accidente, después de dos años como profesor en esa misma universidad, una vocación, la de la enseñanza, que heredó de sus progenitores y que sigue manteniendo a través de diferentes vínculos con varias fundaciones benéficas.

A principios de los 80 se incorporó a Morgan Stanley en Nueva York como operador de bonos y permaneció allí durante trece años, hasta recaer en las filas de a Credit Suisse Firts Boston, como director de operaciones en Asia, lo que le obligó a trasladarse a Japón con toda su familia. En 1995, tras una disputa sobre su bonus, Diamond ponía fin a su aventura en el banco suizo para aterrizar en Barclays en un momento crucial para la entidad británica, y en especial para su negocio de banca de inversión, bajo la marca de Barclays de Zoete Wedd (BZW) antes de 1998.

Diamond consiguió salvar providencialmente el negocio de inversión de las cenizas tras el duro golpe sufrido por los impagos de Rusia en la crisis de 1998. No tiró la toalla, no cedió a las presiones para cerrar la división y durante nueve años consiguió navegar por los mercados de deuda apoyándose en unos tipos de interés bajos y en la llegada del euro, hasta recuperar el prestigio perdido, mientras otros bancos de inversión centraban todos sus esfuerzos en salir a bolsa y granes operaciones corporativas. Tras recuperar el brillo, ahora la luz se ha atenuado en el último año por culpa de la crisis financiera, que ha obligado al grupo a anunciar 5.000 millones de dólares en provisiones.

Tensiones con el CEO de Barclays

Este ejecutivo es el principal responsable de la cultura competitiva de Barclays. Una competitividad que ha quedado también patente en sus ambiciones profesionales dentro del banco. En 2003 fracasaba en su asalto al trono de Barclays, provocando desde entonces tensiones con John Varley, CEO de Barclays, y sobre los que la propia compañía resta importancia.

Diamond, fan incondicional de los Boston Red Sox y el Chelsea,  ahoga sus penas en su despacho con unos honorarios muy superiores a los podría haber conseguido como CEO del banco. De hecho, a sus 57 años, se ha convertido en uno de los ejecutivos bancarios mejor pagados de Europa –engordó su cuenta corriente el año pasado con 21 millones de libras-. Además, en el último año, su figura ha desplazado en protagonismo a Varley tras el fracaso al asalto de ABN Amro y ahora, su futuro se decide en la Gran Manzana.

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