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La palabra airtime probablemente les sea desconocida... pero dentro de poco dejará de serlo porque está en auge. Se trata del sector de los servicios de prepago a través del teléfono móvil. Y hay una empresa de este sector, Payzone, que es la mayor de Europa y que ha puesto a la venta su negocio en España.

Payzone es el resultado de la joint-venture acordada el año pasado entre Alphyra (red paneuropea de servicios de prepago) y CardPoint, empresa de terminales punto de venta (ATM). La nueva formación empresarial comenzó a cotizar en el mercado de valores el LSE (London Stock Exchange) en septiembre de 2007.

Antes de la integración de las dos compañías, Alphyra, liderada por John Neagle, atravesaba serias dificultades financieras debido a la enorme deuda acumulada tras una fase de varios años en la que registró altos crecimientos. En el último ejercicio, las transacciones realizadas con intermediación de Payzone, de las que obtiene un fee o comisión, ascendieron a 2.000 millones de euros.

En los últimos meses de 2007, con la integración de ambos negocios, la empresa no tomó el rumbo adecuado y los títulos PAYZ cayeron en picado. Desde su inicio en el mercado de valores hasta el final de año sufrieron un descenso de un 40%. En enero de este año se agudizaron los problemas. Al despido de John Neagle se sucedieron problemas judiciales y la cotización de PAYZ fue suspendida durante tres meses. Tras el nombramiento de un nuevo consejo de administración, la firma fue readmitida en Bolsa (mayo de este año), pero siguió cayendo hasta los 12 peniques la acción.

El nuevo equipo gestor reportó enormes pérdidas: 165 millones de euros para el primer trimestre de 2008, frente a dos millones de euros de números rojos que había registrado en el mismo periodo de 2007. La situación revelada por nuevo equipo de dirección confirmó que PAYZ

Proximania, la más interesada

La más interesada en comprar negocio a Payzone es la francesa Proximania que, además de España, aspira a hacerse con sus actividades en Francia e Italia. Proximania tiene en suspenso su cotización en el mercado Euronext Paris desde el 2 de julio y se espera una operación de importancia relativa a la estrategia del grupo. Como empresa cotizada, tiene que informar al mercado y a los accionistas sobre sus movimientos estratégicos pero, a pesar de haber presentado una oferta para comprar actividades de Payzone, no lo ha hecho.

Si la operación llega a buen puerto, Payzone pondría en venta también sus negocios en Polonia y Rumanía, que también presentan problemas. Con lo cual, Payzone centraría su negocio en los mercados del Reino Unido y Alemania, donde la integración de los negocios de CardPoint y Alphyra ofrecen, en efecto, más sinergias para ganar posiciones en ambos mercados.

El mercado español, en alza

En España, donde la evolución del mercado de airtime pasa por la consolidación, entre otras razones, porque están disminuyendo las transacciones de prepago con móvil, Payzone tiene como gran competencia a PayUp.

PayUp, que centra su actividad en la carga de teléfonos móviles para operaciones de prepago en consumo y servicios públicos (electricidad, gas, agua, etcétera) está presente en España, Portugal, Polonia, Rumanía y Serbia, y tiene previsto ampliar su campo con la entrada en 2009 en Bulgaria y Montenegro.

En mayo adquirió la red FDIberia, que cuenta con 24.500 puntos de conexión para aceptar pagos con móvil. De estos puntos, 23.500 corresponden a España y 1.000 a Portugal. Este mes de agosto la compañía tiene previsto lanzar nuevos servicios relacionados con tarjetas de crédito y débito.

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