El optimismo que reina en los mercados bursátiles no se está trasladando a la demanda de crudo. Las reservas de petróleo en Estados Unidos se encuentran en niveles récords de los últimos 19 años y amenazan con ‘rebosar’ los tanques de almacenaje. De seguir así, según Goldman Sachs, en junio el espacio de los depósitos estará completamente agotado. Y ante este panorama, los precios de los fletes –tarifas de alquiler de navíos para el transporte de la materias prima- han caído en picado. ¿Qué significa esto? Que la recuperación económica podría no ser tan inminente como se piensa en los parqués, de rally desde el pasado mes de marzo.

“Quizá el comportamiento del crudo sea más fiable como termómetro económico”, asegura a Cotizalia.com Francisco López, analista de X-Trade Brokers. Es verdad que los precios del petróleo han subido desde sus mínimos en enero, cuando llegaron a tocar los 38 dólares –ayer cerraron en 56 dólares, marcando máximos de seis meses- pero, a juicio del experto, esto demuestra sólo una “cierta mejora, muy moderada”. Según explica López, “lo que están reflejando los datos macro es una ligera estabilización de la coyuntura, se está ralentizando la caída, pero no una mejora inmediata de la situación macro”.

Lo ratifica la debilidad de la demanda de crudo. Los estimados van desde la caída media de 1,5 millones de barriles en 2009 que aventuran algunas casas de análisis, hasta los 2,5 millones que pronostica la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Un dato que, con base en proyecciones basadas en el actual ratio de crecimiento económico, algunos agoreros elevan hasta los 3 millones de barriles de recorte final. De hecho, es un fenómeno que ya se está manifestando. Las reservas no hacen más que crecer pese a la decisión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) el pasado mes de noviembre de recortar la producción para sostener los precios.

Los fletes caen más de la mitad

Esta situación ha provocado, por otro lado, que los propietarios de superpetroleros hayan visto como sus tarifas se han desplomado por la escasa necesidad de buques para el transporte de crudo. Por ejemplo, los $50.000 al día que ingresaba en febrero una nave con capacidad para 2 millones de barriles, se han reducido a $20.000, mientras que los petroleros medianos están ganando $4.000 menos al día que hace dos meses.

Dejando a un lado la demanda, aunque sin perderla de vista, otro argumento que puede explicar este escenario de saturación de reservas es el efecto de contango que se vivió a finales de 2008.

En diciembre se produjo un fuerte desajuste entre el precio spot –el del momento- y el forward –el del futuro-. Con el barril por debajo de los $40, se acumularon grandes cantidades de petróleo en buques, ya que los costes de compra al contado, almacenaje y seguro de la mercancía eran sensiblemente menores que los precios de los contratos a futuro –en enero de 2010 se vendía por encima de los $59-. Ahora el spot y el forward se están estrechando, pero los petroleros están repletos de los barriles que se adquirieron en dicha situación de arbitraje.

En menos de un año, el oro negro ha pasado de máximos históricos –alcanzó los $147- a los mínimos anuales antes citados. Una reducción de más de un 60% en nueve meses que pone en peligro la estabilidad fiscal de algunos productores. No es de extrañar que, desde la OPEP, alerten sobre el peligro de la alta volatilidad del mercado. Los más pesimistas aseguran que la escasa estabilidad podría producir un nuevo repunte hasta los niveles registrados el pasado verano.

No obstante, “no podemos pretender que suba igual que en julio” explica Francisco López, ya que esa situación fue resultado de una fuerte especulación. Sin embargo, será clave la evolución de China y Estados Unidos para la recuperación de la demanda y, de momento, sus perspectivas económicas son algo mejores.

Cuando empiecen a funcionar las políticas anticrisis puestas en marcha por dichos países y aumente la oferta monetaria “vamos a ver subidas en el precio”, más teniendo en cuenta que el petróleo es cobertura contra la inflación, afirma López.

Además, habrá que ver qué ocurre entonces con la oferta y la demanda. “El problema de periodos como este es que se cancelan los proyectos por falta de crédito”, asegura el analista de X-Trade Brokers. “Hay explotaciones que no son rentables en estos momentos” pero cuando la recuperación llegue “puede que suba tanto la demanda que no haya oferta suficiente”, explica. ¿Nos encontraremos entonces ante una nueva burbuja?