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Antonio Hernández Callejas ha querido ser consecuente. Después de madurarlo desde hace tiempo, el presidente de Ebro Puleva propuso ayer al consejo de administración que se lleve a la próxima junta general de accionistas la posibilidad de que el negocio azucarero de la compañía pueda quedar sujeto a venta o, en su defecto, a una posible escisión cotizada del grupo. En definitiva, se trata de separar el grano de la paja, de manera que “quien quiera posicionarse tenga la posibilidad de hacerlo”, como afirmó ayer a este diario el empresario andaluz a su regreso a Sevilla en el AVE.

“Es probable que el negocio de azúcar tenga más sentido en manos de compañías consolidadoras”, explica de manera pragmática el presidente y primer accionista de Ebro Puleva, donde aterrizó en 1989 tras la venta del 60% de la arrocera Herba. “El azúcar español ha quedado reducido a los mercados locales donde es competitivo. Ahora que se sabe el futuro del sector hasta 2014 es momento de ser honestos y plantear el debate sobre qué modelo es el más conveniente para la compañía”.

El azúcar, o sea, la remolacha, hace tiempo que dejó de ser el activo más importante en el primer grupo alimentario español. "Posiblemente habrá un consolidador europeo al que le resultará atractivísimo un mercado de 1,4 millones de toneladas de azúcar -500.000 para el mercado nacional y 900.000 para exportación- y una empresa sólida, con posiciones importantes en producción y con una clientela fiel", declaró el presidente. “Se trata de un negocio sano, con unos ingresos recurrentes, que puede resultar interesante para alguien más ubicado en esa estrategia".

Azucarera Ebro, matriz original del actual grupo alimentario, está llamada a difuminarse. Los arroceros están dispuestos a culminar el proceso de transformación empredido hace años. Después de la compra de Herba, la siguiente gran operación tuvo como protagonista a la láctea Puleva de Tallada y Mesonero Romanos, que lucharon por hacerse con el poder de la compañía infructuosamente. Más tarde, sucesivas adquisiciones internacionales, bien fuera de pastas (Panzani), galletas (Riviana) o arroces (Minute Rice), constituyeron un mix de producto donde la remolacha perdía peso progresivamente.

Irregular comportamiento en bolsa

El mercado estaba esperando noticias sobre Ebro Puleva desde hace tiempo. En los últimos meses, el grupo de alimentación había sido foco de interés de algunos destacados inversores, como la familia Del Pino o el empresario cervecero Demetrio Carceller (Damm), que atesoran paquetes del 5% respectivamente, o la gestora de fondos Bestinver, que entre todos sus vehículos de inversión controla otro 5% del capital. La penalización del mercado, con recomendaciones generales de venta, ofrecía la posibilidad de entrar en el valor con un descuento.

Sin embargo, la noticia comunicada ayer no fue bien recibida por el valor de Ebro Puleva, que sufrió una caida del 5,7%. Con una capitalización de 2.000 millones de euros, la compañía terminó hace sólo unos meses su particular travesía por el desierto, después de perder casi la mitad de su valor en bolsa en sólo doce meses, cuando sus acciones pasaron de valer 19,5 euros (diciembre de 2006) a 10,9 euros (enero de 2008). De momento, en lo que va de año, las acciones de Ebro Puleva han remontado un 4%.

“Hasta ahora, el componente azucarero ha penalizado a Ebro Puleva. Nos ven como una compañía industrial”, reconoce Hernández Callejas. Los aires estratégicos van en dirección contraria. “El azúcar ha ido perdiendo peso dentro del grupo, hasta convertirse en un grupo de alimentación, con un alto componente marquista y de distribución”, explica un directivo de la competencia. “La compañía danesa Danisco acaba de hacer lo mismo con su división azucarera, lo que demuestra que el mapa europeo está variando”.

Las reacciones contrarias no se han hecho esperar. Los responsables de la Unión de Campesinos en Castilla y León (UCCL) manifestaron ayer su "tremenda preocupación" por la decisión de Ebro Puleva de estudiar la venta o la escisión y posterior salida a Bolsa del negocio azucarero. A juicio del colectivo UCCL, noticias como estas ponen en dudas el valor jurídico del acuerdo firmado el 10 de marzo entre la Consejería de Agricultura, Acor (cooperativa de agricultores) y Ebro Puleva, donde se acordó la reducción en un 50% de la producción nacional de azúcar para poder obtener las ayudas de la Unión Europea.

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