Tras seis años de expansión explosiva, los casinos en la meca de las apuestas están cambiando de estrategia en favor de un crecimiento más lento. Ahora, sus prioridades serán pagar deudas y recortar costes. Muchos ejecutivos del sector aseguran que no tienen planes de construir ningún gran proyecto en Las Vegas en los próximos 10 años. "El viejo modelo ha sido defenestrado", dice Jim Murren, presidente ejecutivo del casino MGM Mirage.

Durante gran parte de esta década, los casinos se embarcaron en una gran expansión financiada con deuda, inyectando más de 30.000 millones de dólares en la construcción de casinos y hoteles en los alrededores de la ciudad. El colapso de la economía dejó a las operadoras de casinos con una escasez de ingresos y enterradas en montañas de deudas. Muchas no tuvieron otro remedio que declararse en bancarrota.

Ahora, estas compañías tratan de evitar los proyectos que exigen mucho capital y están optando por incrementar los márgenes de ganancia mediante la promoción de marca, estrategias de marketing y fidelización de clientes. MGM Mirage pasó los últimos años planificando un complejo hotelero con casino de 8.500 millones de dólares llamado City Center, programado para ser inaugurado este año. Pero para el futuro adoptará un enfoque mucho más conservador para tratar de atraer a más clientes a sus propiedades ya existentes. Y para eso "no hace falta un edificio de 3.000 millones de dólares", dice Murren.

Esta nueva estrategia representa un desafío para una industria que solía depender de las inauguraciones de ostentosos casinos y hoteles como una de sus principales atracciones. "Es el dilema de los parques de atracciones", explica Robert LaFleur, analista de Susquehanna Financial Group. "Es imprescindible construir una nueva montaña rusa. A todos les gusta subirse, pero hace falta una buena razón para que quieran volver".

Las Vegas solía considerarse un refugio seguro contra las recesiones, ya que los aficionados al juego volvían a la ciudad pese a las crisis. Pero la dependencia de la industria de los ingresos provenientes de otros nichos además de las apuestas, como el entretenimiento, los hoteles y los restaurantes, significa que es más vulnerable a los altibajos del turismo.

Las inversiones que está haciendo la industria están muy lejos de la avenida principal de Las Vegas. Muchos casinos estudian hacer modestas inyecciones de capital en otros estados del país, como Ohio. Aun así, algunas compañías ven a Asia como su mayor motor de crecimiento. Recientemente, Wynn Resorts Ltd sacó a bolsa las primeras acciones de sus operaciones en Macao a US$1,30 cada una, lo que otorga a la filial un valor de mercado de US$1.630 millones.

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