Sebastián Barceló Oliver, presidente de la Fundación Barceló y Copresidente de Honor del Grupo Barceló, murió durante la madrugada del sábado, víctima de una cruel enfermedad. A lo largo de su vida recibió numerosos reconocimientos y premios, como la Medalla de Plata al Mérito Turístico (1979), la Medalla de Oro al Mérito Turístico (1995) la Medalla de la Cámara de Comercio de Baleares (1997), el premio ‘Mejor Empresario Turístico del Año’ (1999), la Medalla de Oro del Fomento del Turismo de Mallorca (2000) y la Medalla de Oro de la Comunidad de las Islas Baleares (2006). También recibió importantes distinciones en la República Dominicana, como el nombramiento de Caballero de la Orden Heráldica de Cristóbal Colón, o la concesión del Premio Anual de Turismo, como Pionero del Turismo en la Región Este del país.

Oliver había nacido en Carritxó, una pequeña población de la isla de Mallorca, el 6 de enero de 1930, en una familia de cuatro hermanos. Con tan sólo 12 años comenzó a ayudar a su padre en la pequeña empresa de transporte de viajeros y mercaderías por carretera, y que constituirá el germen del grupo de empresas que actualmente es Barceló Corporación Empresarial. El reparto de mercancías y correo fueron sus primeras ocupaciones, que simultaneaba, en un afán de formarse, con la asistencia a clases de matemáticas y contabilidad.

Es al comienzo de los años 50 cuando Sebastián Barceló, plenamente integrado en el trabajo de la empresa familiar, tuvo el primer contacto regular con el creciente número de visitantes que llegaban a Mallorca, dándose cuenta inmediatamente del campo que se les abría. De ahí que los dos hermanos Barceló pidieran a su padre que les permitiera utilizar los autocares para atender a esos turistas, recogiéndolos en el aeropuerto, trasladándolos a los hoteles y organizando excursiones, incrementando así las fuentes de ingresos.

Esa actividad favorecía el contacto permanente con personas vinculadas al negocio turístico, y la demanda de servicios se extendía a otras cuestiones que excedían el mero transporte de personas. Los propios turistas solicitaban recomendaciones sobre hoteles, o prolongar una estancia, o cambiar un billete de avión.

Con intención de satisfacer esa demanda, en 1954 y siempre conjuntamente con su hermano Gabriel, Sebastián inició actividades en el campo de las agencias de viaje, mediante la apertura de una primera oficina en Palma de Mallorca, lo que otorga a los dos hermanos un grado de independencia en su actividad empresarial. Se creó de esta forma un tándem perfecto entre los dos, que ya permanecerá indisoluble y compenetrado durante todo el tiempo en que ambos rigieron los destinos del Grupo. Gabriel Barceló se ocupaba primordialmente del negocio de agencia de viajes, mientras que Sebastián controlaba la empresa de autocares, en una división funcional que no patrimonial, pues ambas actividades, complementarias entre sí, consolidaban un único negocio. “No había duda: el turismo iba a ser la primera industria de las Baleares, e incluso de España. Y teníamos claro que queríamos estar allí, en primera línea, liderando esa gran revolución”, dijo en una ocasión Sebastián Barceló.

Un terreno por explotar

En los años 60 los aviones que llegaban a Mallorca eran cada vez de superior capacidad, y la oferta hotelera que tenía en aquel momento la Isla era relativamente baja. Es entonces cuando Sebastián y Gabriel Barceló se percataron de que hay otro negocio por desarrollar, el de los alojamientos hoteleros. “Mi hermano y yo nos solíamos reunir los sábados por la tarde. Recuerdo que uno de ellos Gabriel estaba realmente preocupado pues necesitaba 300 habitaciones para alojar a otros tantos clientes de la agencia de viajes, y carecía de ellas, sin posibilidad de encontrarlas por ningún sitio. En aquel momento nos dijimos; tenemos que encontrar un solar para hacer un hotel por nuestra cuenta. Y el lunes ya teníamos tres solares”, solía contar Sebastián Barceló. Comienzan así a construir los primeros establecimientos hoteleros; Sebastián se encargó para ello de formar un equipo profesional de arquitectos y aparejadores, centralizando el diseño y controlando todos los procesos. Eran equipos constructivos sólidos, multidisciplinares, que proyectan, diseñan y ejecutan, lo que facilita el ahorro de costes indirectos y la reducción del tiempo de construcción.