Ya no llegan armados y en helicóptero, ni visten de camuflaje, ni rocían los campos de napalm. Ahora acuden en sandalias y pantalones cortos, hacen encomiables esfuerzos para aprender a usar lon palillos, e incluso tienen fama de dejar buenas propinas. Más de 30 años después de que las tropas estadounidenses retirasen a sus últimos hombres del sur de Vietnam, el acento norteamericano vuelve a abrirse paso en hoteles, restaurantes y bares de la frenética Saigón, hoy llamada Ho Chi Minh en honor al líder comunista que derrotó al Ejército más poderoso del mundo.

Vietnam, que se abrió al turismo hace poco más de una década, recibe ahora cerca de medio millón de visitantes con pasaporte estadounidense cada año. Después de China y Japón, la norteamericana es la nación que más contribuye a engordar la efervescente industria hostelera de un país que aspira a convertirse en uno de los principales centros mundiales del ocio antes de 2015.

“Es un sitio fascinante, muy hermoso y para nosotros tiene un significado especial. Yo quise venir a intentar comprender una guerra que no entiendo y a conocer al pueblo con el que combatimos durante tantos años. Me gustaría poder hacer lo mismo algún día en Iraq y en Afganistán”, dice Nick Matthew, un californiano de 63 años que visitó Vietnam junto a su mujer.

Como Nick, miles de estadounidenses viajan para ver las zonas donde se libraron las batallas decisivas, así como los cientos de museos que exhiben los horrores del combate y exponen las cicatrices de la guerra.

A pocos kilómetros de Saigón se encuentra uno de los lugares más interesantes: los túneles de Cuchi, un increíble laberinto construido bajo tierra por el Vietcong, donde los comunistas crearon un singular cuartel camuflado, sobreviviendo a ataques aéreos y organizando su guerra de guerrillas en las propias narices de las bases enemigas.

“He guiado a algunos veteranos de guerra y reaccionan de tres maneras diferentes. Unos pocos se sienten mal, otros se enfadan porque dicen que la versión no es objetiva, pero la mayoría simplemente me escuchan en silencio”, comentaba Huu Paan, un excombatiente del ejército del sur (aliado con EEUU en la guerra) quien hoy guía grupos turísticos por el recinto.

Las empresas turísticas insisten en que los occidentales están muy interesados por la guerra, pero aún más por los paisajes, las gentes y los atractivos turísticos que ofrece Vietnam.

“Yo creo que es porque lo hemos visto en muchas películas. Aunque fueran escenas terribles, es una promoción estupenda porque todos nos hemos preguntado alguna vez cómo demonios será estar allí entre vietnamitas, en esas selvas y esas ciudades”, comenta Patrick, un joven turista que visitó el país con varios amigos.

El mismo “infierno”

Además, la imagen exterior de Vietnam está mejorando rápidamente gracias a sus logros económicos y sus aperturas. David Lamb, un veterano periodista que cubrió la guerra en su juventud y que volvió 35 años después como corresponsal de Los Angeles Times, explica cómo cuando se trasladó por segunda vez, en 1997, sus amigos de California pensaron que estaba loco, que se iba a vivir al mismísimo infierno.

Ahora en ese “infierno” se levantan hoteles de cinco estrellas, restaurantes que desgranan las maravillas de la cocina más variada del mundo (se dice que ninguna gastronomía puede ofrecer tantos platos como la vietnamita) y una notable oferta de ocio en parajes que nuestro imaginario cinematográfico aún asocia al napalm y los charlies.

Los combates son, por supuesto, un plato más del menú turístico en todas las localidades importantes, donde no faltan vehículos y bombas que les fueron arrebatadas a los norteamericanos, ni tampoco exposiciones donde se muestran todo tipo de métodos de tortura y quemaduras de armas químicas.

El mensaje pacifista que domina en estos recintos suele asaltar al visitante con una curiosa paradoja. Y es que muchos recorridos ofrecen la posibilidad de disparar fusiles de asalto, repetidoras, e incluso armas pesadas contra dianas deportivas.

No todos los estadounidenses viajan a Vietnam con espíritu conciliador. Hay quien se enzarza en discusiones con los guías y con otros turistas, defendiendo su propia versión sobre la guerra. “Nos fuimos, pero preparaos porque ¡Volveremos!”, puede leerse en el libro de visitas de los túneles de Cu Chi. “Iros al infierno”, le responde, a renglón seguido, un vietnamita.

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