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Economistas norteamericanos fijan estas semanas su atención en el crédito de consumo, que se ha disparado en la última década debido a la innovación financiera. Los actuales niveles de deuda de las familias norteamericanas pueden convertirse en el mayor obstáculo para el desarrollo de la economía o en su amortiguador más eficaz.

Steve Fazzari, profesor de economía de la Universidad de Washington en Saint Louis, adelantó el pasado miércoles en un periódico local las conclusiones de su estudio “Endeudamiento de las Familias en la Era del Consumo: Fuente de Crecimiento-Riesgo de Colapso”.

Fazzari analiza, junto con Barry Cynamon, de la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago, las razones que han llevado a los norteamericanos a alcanzar los niveles de endeudamiento actuales, que, según el estudio, representaron en el 2006 alrededor de un 100 por ciento del producto interior bruto del país, es decir, 13 billones de dólares (9.2 billones de euros).

“En la crisis actual, los economistas a veces ignoran el hecho de que en Estados Unidos la construcción residencial no representa más que un cinco por ciento de la actividad económica, mientras que el consumo representa un 70 por ciento”, dijo Fazzari.

Este nivel de consumo nunca se hubiera podido alcanzar sin el conjunto de innovaciones financieras que han democratizado el acceso al crédito (al igual que el acceso masivo a la vivienda no se hubiera desarrollo tanto sin la existencia de las hipotecas subprime).

Innovaciones financieras como la titulización de las tarjetas de crédito están detrás de la explosión de las diferentes industrias crediticias, que prestan dinero fácil sin incurrir en el riesgo de impago.

“Nuestro país está viviendo el desarrollo de un nuevo fenómeno, que es el endeudamiento de las masas” dijo Barry Cynamon, uno de los autores del estudio. “Nosotros, como economistas, debemos buscar modelos que predigan las consecuencias de este tipo de fenómenos”.

Apoyándose en las teorías del famoso economista Hyman Minsky, Fazzari y Cynamon concluyen en su estudio que el gasto cimentado en el endeudamiento erosiona progresivamente la economía hasta culminar en crisis financiera y en recesión.

Los economistas de la Reserva Federal Karen Dynan y Donald Kohn argumentan lo contrario. En el estudio publicado el pasado agosto titulado “El aumento de la Deuda de las Familias Norteamericanas: Causas y Consecuencias”, los autores consideran que el mayor acceso al crédito otorga a las familias una mayor capacidad para atravesar con facilidad periodos de crisis, actuando de esta manera como amortiguador de la economía.

Siendo la innovación financiera la causa fundamental de este acceso masivo al crédito, su futuro se está cuestionando estos días en Estados Unidos, como consecuencia de los estragos causados por la crisis crediticia actual.

Los bancos de inversión han comenzado a introducir cambios en sus departamentos de productos estructurados. Según el Financial Times, muchos banqueros hablan ya de la vuelta al modelo bancario tradicional, en el que los prestamistas mantienen sus activos crediticios en libros, en lugar de venderlos a los mercados financieros.

En declaraciones a Cotizalia, el profesor de la Universidad de Wharton, Nicholas Souleles, conocido por sus investigaciones sobre la titulización de tarjetas de crédito, dijo que en el corto plazo habrá una contracción en el desarrollo de este tipo de ingenieria financiera, pero que no se volverá al modelo tradicional de crédito.

Los últimos datos económicos referentes al consumo privado y al empleo han sido positivos, y alientan a muchos economistas a pensar que la crisis crediticia no se extenderá al resto de la economía real. Hasta ahora, los sectores hipotecario e inmobiliario han sido el centro de atención de todas las miradas. Pero el destino del consumo y endeudamiento privados serán en los próximos meses el gran desafío de la innovación financiera. Atención al mercado de las tarjetas “subprime”.

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