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Es tiempo de máximos históricos. Para el euro, el trigo, el petróleo, el oro... y también para el titanio. En los últimos tres años, el espectacular desarrollo de la industria aeroespacial ha provocado que los precios de este elemento químico, se hayan duplicado desde 2003.

De los más de 118 elementos conocidos, el titanio es uno de los más comunes. Pese a que se encuentra en abundancia en la naturaleza -en la arena de la playa, en las rocas, en la corteza terrestre, cenizas de animales y plantas, etc- su producción no es sencilla, por lo que el aumento de la demanda en los últimos tiempos ha disparado los precios.

Según datos recogidos por The Wall Street Journal, el precio ha pasado de 6 dólares el kilo en 2003, hasta situarse en torno a los 15 dólares el año pasado. Los precios contrastan fuertemente Frente a otros materiales, su valor se encuentra en estos momentos por las nubes. Por ejemplo, si el acero cuesta menos de 1.000 dólares por tonelada métrica, el titanio rondaba los 13.500 dólares, a finales de 2006. El crecimiento de la demanda no ha ido a la zaga de los precios. En los últimos cuatro años se ha duplicado hasta 20.000 toneladas métricas.

Su gran resistencia a la corrosión y al ataque de muchos ácidos, así como su capacidad para soportar condiciones extremas de frío y calor que se dan en el espacio, lo han convertido en uno de los metales más utilizados para la fabricación de componentes de la industria aeroespacial y militar. De ahí que no sorprenda que varias compañías estadounidense se hayan unido sus esfuerzos a los del ministerio de Defensa de Estados Unidos para investigar métodos más sencillos y rápidos de producir titanio.

Las inversiones al respecto, sin embargo, todavía son modestas, y los expertos señalan que el gran avance está por llegar: convertir este metal en una materia prima. De conseguirlo, muchos serían los que se beneficiarían de ello: desde la industria aeroespacial y militar, hasta los fabricantes de componentes médicos o bicicletas.

El objetivo final de estas iniciativas es conseguir mayores reservas de titanio y, por tanto, descensos de los precios hasta conseguir que se sitúen en torno a dos dólares el kilo. Por otra parte, el Gobierno estadounidense quiere reducir la dependencia de este metal en las importaciones del país. En 2006, se importaron 25.100 toneladas métricas, el doble que en 2004.

Otras compañías, como por ejemplo Boeing, acaban de crear una joint venture con la rusa VSMPO-Avisma, El mayor productor de titanio en el mundo, para la construcción de una fábrica de producción de titanio para 2008 en Rusia, con el objetivo de asegurar los suministros suficientes de titanio para su 787.

Y si entre lo grandes damnificados de esta escalada imparable de precios son las empresas vinculadas a la industria aeroespacial, los grandes beneficiarios de este boom han sido precisamente los productores. Como muestra un botón. Las ventas netas de Timet, el mayor productor de esponjas de titanio de Estados Unidos, han crecido un 58% en 2006 respecto a 2005, y el beneficio neto prácticamente se ha duplicado hasta 247 millones de dólares.

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