Uno de los movimientos financieros que más desapercibidos han pasado a lo largo de las vacaciones ha sido la ruptura a la baja de la volatilidad del mercado, medida a través del índice VIX del Chicago Board of Trade o CBOT. Se ha situado por debajo de 19, es decir: una cuarta parte de los máximos que alcanzara en los momentos álgidos de la crisis, allá por el otoño de 2008 y alrededor de su media histórica. ¿Entonces? Hay un factor adicional: la ratio VIX/volatilidad histórica a 20 días está en un nivel sólo visto cuatro veces en la última década. ¿Saben cuándo? Enero de 2000, enero de 2002 y mayo de 2007. Ya saben qué pasó después con los mercados financieros en cada una de estas ocasiones. Una señal de cautela que se complementa con la fuerte divergencia entre el riesgo implícito y el histórico que existe en la actualidad. En mi modesta opinión, comprar ahora este indicador puede convertirse en uno de las apuestas más rentables de 2010.

Se trata de una conclusión que parte, inicialmente, del sentido común. Con independencia de la crítica fundamental que ustedes hacían a mi post de ayer –el escaso valor predictivo de la mayoría de los gurús bursátiles, cuyo mejor compendio ha realizado The Pragmatic Capitalist en una clasificación recogida hoy por Cotizalia- sí que es verdad que hay una base común a la opinión tanto de optimistas como pesimistas: el que acaba de nacer va a ser un año convulso, repleto de sobresaltos, como tan acertadamente subraya John Plender en esta extraordinaria columna de Financial Times. Que nadie espere que 2010 sea un camino de rosas. Eso implica incertidumbre, cuya medida es la volatilidad. Por tanto, la actual complacencia hay que contemplarla como una anomalía. E invertir contra ella.

No se trata de una percepción meramente personal. Se deriva de una evidencia. Nos encontramos ante una rareza de proporciones históricas y no se puede aplicar el mismo riesgo a lo excepcional y sus efectos que a lo ordinario y sus consecuencias. Vivimos la mayor expansión monetaria y fiscal global que en el mundo haya habido. Su desmantelamiento lleva aparejadas numerosas incógnitas que van desde la amenaza de hiperinflación al establecimiento de una deflación estructural a la japonesa, por lo que a la actuación de los bancos centrales se refiere, y del colapso de las finanzas públicas a la fuerte recuperación del sector privado, en lo relativo a la viabilidad a futuro de la actividad estatal.

La posible materialización de cualquiera de esos escenarios, y sus distintas combinaciones, tendrían un efecto completamente distinto en la evolución de los mercados financieros. Eso por no hablar de factores geopolíticos o derivados de una indeseable vuelta del proteccionismo que también pueden incidir en su comportamiento. Sin embargo, los inversores han dictado su veredicto. Y es inocente. No hay de qué preocuparse. No todo es blanco, ni negro y lo normal será que haya una transición ordenada que permita dejar cuanto antes en el olvido la pesadilla reciente. Aunque la causa última, el exceso de apalancamiento del sistema, siga sin corregirse. Ojalá.

Así, los bajistas de bolsa se sitúan a niveles mínimos del último año y medio, dos desviaciones típicas por debajo de la media del periodo; el 82% de las acciones de NYSE cotizan por encima de su media móvil de 10 semanas, según Credit Suisse; Argentina rompe máximos, mientras sus CDS se disparan y la convierten en uno de los tres países más potencialmente insolventes del mundo; por su parte, el coste de la cobertura ante el impago de las firmas con calificación de basura en Europa ha bajado de los 400 puntos básicos, su menor nivel desde enero de 2008, a un tercio de los máximos; los diferenciales que se aplican a las compañías triple CCC, al borde de la quiebra, ya están por debajo del 10%. Y son sólo unos ejemplos.

Como ocurre en el boxeo, cuanto más baja esté la guardia, más duro será el efecto de un golpe inesperado. Por tanto, merece la pena ir tomando posiciones antes de que se concrete lo aparentemente inevitable. Bien como apuesta direccional, bien como cobertura de cartera (directa o mediante la compra de puts), es momento de ir acumulando VIX (y este post de Barron´s, explica bien cómo hacerlo con sus dificultades, que no son pocas) ante un potencial repunte de los niveles de volatilidad. Pese a todo, el riesgo, desde mi punto de vista, es asimétrico: pérdida limitada (no hay justificación, a día de hoy, para esos niveles cercanos a 10 que primaron entre 2004 y 2006, aunque habrá que fijar, como siempre, un stop-loss) y ganancia alta. ¿Cuánto? No descarten rentabilidades por encima del 100% a lo largo del año. Buen fin de semana a todos.

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