Verlo para creerlo, en un juzgado de Nueva York un jurado formado por nueve personas va a decidir si Citigroup tiene que recompensar con 8.000 millones de dólares a una gestora de Private Equity por los daños y perjuicios ocasionados como asesor y banco financiador en la adquisición de la discografía británica EMI.

En la primavera de 2007, Terra Firma se hizo con el control de la tercera mayor discográfica del mundo por más de 4.000 millones de libras esterlinas. Citigroup actuó de asesor y banco financiador de Terra Firma suscribiendo un paquete de financiación de 2.700 millones de libras.

Aquellos eran todavía buenos tiempos y las grandes operaciones apalancadas respaldadas por los grandes bancos protagonizaban la actividad corporativa. Como es bien conocido, en el verano de 2007 la “música dejó de sonar” y la adquisición de EMI empezó a ser un quebradero de cabeza tanto para Terra Firma como para Citigroup.

A lo largo de estos tres años, el fondo de Private Equity liderado por el carismático Guy Hands, ha hecho todo lo posible para sanear y convertir EMI en un negocio rentable, reforzando el equipo directivo y reestructurando la estrategia de la discográfica hacia los nuevos canales de distribución, pero los resultados son decepcionantes y la valoración del fondo se ha visto sustancialmente perjudicada por las minusvalías registradas en la inversión en EMI.

Por otro lado, Citigroup no ha podido reducir su amplia exposición en su balance a EMI y ha tenido que provisionar el coste en libros de la deuda para  ajustarse a la valoración de mercado de la compañía.

Por si no fuera poco todo lo anterior, Guy Hands, como principal ejecutivo de Terra Firma y que personalmente tiene invertido más de 100 millones de libras esterlinas en la operación, ha presentado una denuncia en los tribunales americanos contra Citigroup acusándole de haberle facilitado información falsa con el objetivo de inducirle a aumentar su oferta inicial en la subasta de EMI.

Según Guy Hands, el domingo previo a que venciera la fecha límite para presentar ofertas vinculantes para EMI, recibió dos llamadas telefónicas del banquero de inversión de Citigroup haciéndole saber que el fondo de Private Equity Cerberus, especializado en adquirir compañías en restructuración había presentado una oferta superior a la de Terra Firma.  

El comité de inversión de Terra Firma, que se reunió ese mismo día, decidió finalmente subir su oferta inicial por EMI que fue finalmente la vencedora, ya que ninguna otra oferta vinculada fue presentada. 

A pesar de que no hay constancia por escrito de las conversaciones entre Guy Hands y el banquero, la disputa entre ambos, que por cierto hasta el litigio eran muy buenos amigos, abre un viejo debate sobre los limites de la responsabilidad legal entre el asesor y el inversor.

No son buenas noticias para ninguna de las partes implicadas, que tienen que depender de un jurado para saber quien tiene razón. Además, e independientemente del veredicto, la reputación de ambas instituciones está ya “muy tocada”.

Es la primera vez que las decisiones del principal inversor y de su asesor en una operación apalancada de este tamaño es revisada por unos tribunales, y espero que sea la última porque no es buena señal para el sector. La Justicia no debería tomar parte en las decisiones de los comités de inversión y de riesgos de los fondos de Private Equity y los bancos financiadores.