Una vez que Exxon Mobil ha sido destronada de nuevo por Apple en la posición de compañía más valiosa del planeta, es interesante repasar lo que está pasando en el sector petrolero en los mercados financieros. En lo que llevamos de temporada de resultados en Wall Street, además de la recuperación de los bancos y de los beneficios del sector tecnológico, llama la atención que las grandes petroleras están batiendo las expectativas de beneficios por amplios márgenes.

Ningún otro sector del S&P500 está teniendo un mayor crecimiento de beneficios, y no cotiza excesivamente caro, con un PER medio de 10 veces beneficios de 2012 frente a la media del mercado de 12 veces. La tercera mayor petrolera del país, ConocoPhillips, aumentó su beneficio en un 66% en el cuarto trimestre del año. Una subida del crudo de aproximadamente un 25% en el cuarto trimestre es responsable en gran medida de esta mejora de resultados, si bien supone un incremento en costes para otros participantes de la industria que estén más centrados en las actividades de refino.

Las nuevas tecnologías de extracción de petróleo consiguen abaratar considerablemente su coste, lo que permite que sean rentables yacimientos que antes no lo eran, inclusive en tiempos de precios del crudo baratos. Si el precio del crudo sube, los márgenes de las petroleas más eficientes (operadores más de nicho, con expertise específico) se disparan. Por esta razón este sector es proclive a operaciones corporativas si sigue cotizando a PER bajo, lo cual nos parece un atractivo más para estar bien posicionados en él.

El reciente anuncio por parte de Europa de sumarse al embargo de Irán supone un factor político que puede desencadenar una subida de precios del crudo en el año 2012, y va a ser muy interesante comprobar si China e India querrán demostrar su independencia y poderío desoyendo a sus aliados occidentales y comprando con descuento los barriles iraníes que Europa rechaza (tentador, ¿verdad?) o si por el contrario preferirán ser más diplomáticos y mantener las buenas relaciones.

Otros factores que pesaron en 2011 sobre el sector fueron los temores sobre una desaceleración de la demanda, tanto en los países emergentes como en las economías desarrolladas. El hecho de que el crecimiento de China no se haya desacelerado tanto como se temía y la recuperación de la economía americana deben ayudar a sostener la demanda de petróleo. Y no menospreciemos el impacto que tiene la madre naturaleza sobre el sector, ya que el suave invierno que estamos disfrutando en buena parte del mundo ha causado que se haya desplomado la demanda de gas natural.

Este fenómeno puntual puede revertir en 2012, y de hecho, el recorte de producción que anunció Chesapeake Energy para paliar la caída de precios tuvo su efecto en la cotización del sector. La diferencia que existe actualmente entre los precios de gas y petróleo es abismal, el gas se ha abaratado aproximadamente un 30% respecto al petróleo desde el mes de Octubre de 2011, lo que no había ocurrido ¡en los últimos 5 años!

En definitiva, veamos cómo continúan los anuncios de resultados de las empresas del sector y el devenir de los acontecimientos políticos para tomar posiciones.