La crisis llega a las materias primas alimentarias. La Organización de la ONU para la Agricultura y la Alimentación (FAO) considera que la situación comienza a ser "alarmante" y en algunos casos alcanzan niveles récord. Ya sea por la falta de lluvias, por los incendios o la especulación, los productos agrícolas están sufriendo un duro revés en los mercados futuros. Los expertos consideran que si no hay un descenso brusco del consumo a principios de este año, los precios de materias primas alimentarias como los cereales no descenderán. De hecho, el precio de este cereal en el mercado de futuros de Londres (Liffe) alcanzó la pasada semana los 253,5 euros por tonelada, casi su nivel más alto en los últimos tres años.

Y es que los precios del trigo, la harina y otros cereales, además de otros alimentos como el azúcar y la carne, cerraron 2010 en máximos, según la FAO, que destaca que sus índices sobre estos productos están incluso por encima de los récords registrados durante la crisis alimentaria de verano de 2008.

"Estamos preocupados, sobre todo por lo difícil que es predecir su evolución. La situación es alarmante", admite el economista de la FAO Abdolreza Abbassian en una entrevista concedida a Reuters en la que también advierte de que estas materias primas puedan seguir encareciéndose. "Aún hay margen para que sigan subiendo los precios, por ejemplo si el menor régimen de lluvias en Argentina acaba convirtiéndose en sequía o si el frío invierno que está sufriendo el hemisferio norte causa problemas en la cosecha de trigo", explica.

No obstante, Abbassian ha añadido que a pesar de los altos precios, algunos factores que marcaron la crisis de hace dos años, como la débil producción en los países pobres y el fuerte aumento en los precios del petróleo, actualmente no se dan, lo que reduce los riesgos de que se repitan las turbulencias en los mercados de entonces.

En concreto, el indicador de precios de los alimentos de la FAO, que analiza la evolución de 55 materias primas alimentarias, alcanzó en diciembre los 214,7 puntos, frente a los 206 enteros del mes anterior y por encima del anterior récord de 213,5 puntos registrado en junio de 2008. El indicador, que acumula así su sexta subida mensual consecutiva, refleja el alza observada en los precios del azúcar y la carne, que en ambos casos marcaron niveles récord en 398,4 y 142,2 puntos respectivamente.

Asimismo, el resto de categorías que componen el índice de la FAO también registraron significativos avances. De hecho, el precio de los cereales alcanzó los 237,6 puntos, frente a los 223,3 enteros del mes anterior, mientras que el dato de los productos oleaginosos subió a 263 puntos, desde 243,3, y el precio de los productos frescos alcanzó los 208,4 puntos desde 207,8 enteros.

Los países, preocupados

Los precios récord de los alimentos están ganando rápidamente la prioridad en la agenda de varios países por el temor a que puedan avivar la inflación, el proteccionismo y afectar la demanda de consumo en economías emergentes clave. El presidente del Banco Mundial, Robert Zoellick, instó a los gobiernos en una columna escrita en un diario a evitar las medidas proteccionistas y llamó al Grupo de los 20 (G-20) a actuar para asegurar que los pobres tengan el acceso necesario a los alimentos.

En tanto, el presidente francés, Nicolas Sarkozy, ha pedido al Banco Mundial que lleve a cabo una investigación urgente sobre el impacto de los precios de los alimentos antes de la próxima reunión del G-20. En España, por ejemplo, los cereales han experimentado este año, desde el inicio de campaña el pasado mes de junio, un incremento medio cercano al 100%, aunque no han superado las cotas históricas de hace más de dos años.