Toyota Motor  afronta una multa de 16 millones de dólares, una pena civil sin precedente en Estados Unidos contra una automovilística, debido a que no avisó de manera oportuna al Gobierno de que algunos de los vehículos de la marca tenían fallos en el acelerador.

Toyota ha retirado del mercado más de seis millones de sus automóviles en Estados Unidos, y más de ocho millones en todo el mundo, debido a problemas de aceleración en varios de sus modelos y de frenado en su híbrido Prius.

El secretario de Transporte, Ray LaHood, informó ayer de que documentos obtenidos del fabricante japonés muestran que desde finales de septiembre Toyota ya conocía el problema en los pedales del acelerador, pero hasta fines de enero no llamó a revisión a los vehículos. Las reparaciones han afectado a 2,3 millones de vehículos.

"Ahora tenemos pruebas de que Toyota incumplió sus obligaciones legales", dijo LaHood en un comunicado. "Peor aún, ocultaron durante meses un defecto peligroso a las autoridades estadounidenses y no actuaron para proteger a millones de conductores y sus familias".

Por estas razones, dijo LaHood, el gobierno busca imponer a Toyota una multa de 16.375.000 de dólares, la máxima pena posible. En el 2004, General Motors pagó una multa de un millón de dólares por su reacción lenta para solicitar la devolución de casi 600.000 vehículos debido a un defecto en el limpiador del parabrisas.

Los directivos de Toyota no han hecho declaraciones sobre esta posible multa. La automovilística tiene dos semanas para aceptarla o impugnarla.

De acuerdo con la ley federal, los fabricantes cuentan con un plazo de cinco días para notificar a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico de Carreteras  después de que detecten la existencia de una falla de seguridad, y deben solicitar pronto la devolución de las unidades para efectuarles las reparaciones pertinentes.

El Departamento de Transporte dijo que la multa a Toyota está específicamente vinculada al fallo del pedal del acelerador, y el fabricante podría afrontar sanciones adicionales a medida que avance la investigación gubernamental.

El gobierno ha vinculado 52 muertes en accidentes viales presuntamente provocados por problemas en los aceleradores de coches Toyota. La devolución de las unidades para su reparación suscitó audiencias en el Congreso, una investigación penal por parte de fiscales federales, decenas de demandas y una intensa revisión al caso por parte del Departamento del Transporte.

Toyota atribuyó el problema a que los aceleradores podían quedarse pegados o atorados en los tapetes del piso, y no mencionó evidencias de alguna falla eléctrica. Los concesionarios de la marca han revisado 1.700.000 vehículos hasta la fecha.

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