Barrick Gold, la mayor minera de oro del mundo, eliminará antes de lo previsto todas las coberturas que había establecido para protegerse de la caída en los precios del metal precioso. Se trata de un intento por capitalizar las recientes alzas de esta materia prima para tener más capital a su disposición para seguir extrayéndolo, según informa hoy el diario The Wall Street Journal.

"Somos optimistas sobre el precio del oro", asegura el presidente ejecutivo de Barrick, Aaron Regent, en una entrevista con el periódico. La alta cotización "genera un flujo de caja que nos da más flexibilidad" para desarrollar minas, según Regent.

El anuncio ha contribuído a que el precio del oro superara brevemente los 1.200 dólares la onza y ha impulsado las acciones de Barrick casi un 8% hasta los 46,07 dólares. Los expertos auguran que el precio de la onza de oro al contado mantendrá su tendencia alcista si no hay cambios sustanciales en la economía, por la creciente demanda de los mercados emergentes, sobre todo los de Asia.

Barrick, al igual que muchas otras mineras, se había protegido durante muchos años del riesgo de la caída de los precios del oro al vender parte de su producción futura por adelantado, a precios fijos. En septiembre, esas coberturas llegaron a 3 millones de onzas de oro, alrededor del 38% de la producción anual de Barrick, de acuerdo con los datos de WSJ. Los precios, sin embargo, se han disparado un 37,5% en lo que va de año, pero las coberturas han impedido que Barrick se haya podido aprovechar del repunte.

En el corto plazo la eliminación de estas protecciones le permite a la compañía aprovechar la subida de los precios. Puesto que los costos no suben de forma tan rápida, el flujo de caja y los márgenes de Barrick deberían aumentar, publica el diario. La empresa tenía 2.600 millones de dólares en efectivo a finales de septiembre y sus ejecutivos dicen que podrían usar el dinero para financiar un desarrollo más veloz o adquisiciones.

Los altos precios también hacen que sea económico extraer y procesar oro de menor calidad que antes no valía la pena producir. "Mientras más alto el precio (del oro), menor puede ser el grado de sus recursos, y aún hacer que sea económico", afirma Regent. Barrick espera que eso le de un impulso inmediato a sus reservas, que actualmente ascienden a los 138,5 millones de onzas.

La empresa también está tratando de extraer más de algunas de las minas que planeaba dejar de explotar. Barrick va a invertir 100 millones de dólares en una mina en Montana, Estados Unidos, que planeaba cerrar, según el diario. También extendió en hasta cinco años la explotación de una mina en Ontario, según ha explicado Jamie Sokalsky, el director de finanzas de Barrick.

El incremento en los precios del oro, sin embargo, también le impone desafíos para la empresa. Las mineras más pequeñas, por ejemplo, solían acudir a Barrick para que las ayudara a financiar los proyectos más costosos. Ahora pueden ir directamente a los mercados de capital o a inversores interesados, explicaRegent. "Las expectativas de los vendedores son bastante altas", afirma. "Cuesta más adquirir activos en un entorno como este", según las declaraciones recogidas por WSJ.

De todos modos, la magnitud de Barrick implica que no le conviene desarrollar minas que produzcan menos de 500.000 onzas de oro al año. Barrick, en cambio, se concentra en desarrollar minas más grandes y ahora evalúa si los precios del oro serán lo suficientemente altos para acelerar sus planes, manifestó Regent. La compañía también planea comprar otras empresas o activos en una etapa preliminar de exploración y la actual fiebre del oro ha producido oportunidades abundantes, señaló.

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