¿Pagaría usted un interés del 287% anual por un crédito a muy corto plazo? La respuesta lógica sería no, salvo necesidad financiera perentoria y/o ausencia de otras fuentes de financiación. Sin embargo, en Estados Unidos puede más el corazón que la mente y el abandono de la banca comercial tradicional ha llevado a muchos particulares a entregarse en brazos de los llamados prestamistas del día a día o payday lenders cuyos intereses leoninos son aceptados sin pestañear por clientes desengañados con el sistema bancario estándar, ése que te quita el paraguas cuando empieza a llover, en palabras de Mark Twain.

Así se desprende al menos del reportaje publicado esta semana en su web por el WSJ que hace referencia a compañías como Advance America, una de las que se estarían beneficiando del boom de este tipo de préstamos. Frente a las restricciones de crédito a clientes de rentas bajas y el crecimiento exponencial de los tipos de interés y comisiones aplicados por los bancos e instituciones de ahorro convencionales, firmas como Advance America oponen rapidez en la gestión de la solicitud y en la concesión del dinero a cambio de un coste que, en ocasiones, se aproxima peligrosamente al 400% anual.

Función social con intereses leoninos

Nacidos a mediados de los 90, los payday lenders son, pese a argumentar que cumplen con una “función social”, una figura controvertida, hasta el punto de que en los últimos años su actividad ha sido prohibida en varios estados. Un hecho que ha provocado que, a cierre de 2009, último año con datos agregados, su volumen de financiación hubiera caído un 24% desde el techo de 2007 para situarse en los 38.500 millones de dólares. Sin embargo, la limpia de clientes realizada en fechas recientes por entidades financieras y emisores de tarjetas de crédito ha dado un nuevo aire a sus prácticas leoninas.

Así se desprende, al menos, de los resultados a septiembre de la principal operadora en este mercado, Cash America International, que justifica sus elevados intereses en el alto riesgo de sus créditos que sufren niveles de mora muy elevados. De hecho, como única garantía para su aprobación requieren la entrega, por parte del prestatario, de un cheque por el importe prestado más los intereses a la fecha del vencimiento de la deuda. Nada más. En caso que cumpla, los márgenes son brutales. No en vano, establecer una agencia de este tipo apenas cuesta 46.000 dólares contra el millón que supone una sucursal bancaria tradicional.

La amenaza está ahí aunque, quien sabe, quizá a esos precios sea más oportuno apostar por la desintermediación bancaria. ¿Quién se resiste a prestar al 300%?