Los resultados de BP, Chevron y Exxon han mostrado de nuevo el grave problema que asola al sector petrolero: las refinerías pierden cada vez más dinero y fagocitan los resultados de exploración y producción del petróleo o el gas. De hecho, el sector de refino en la OCDE genera retornos del 3% por debajo del coste de capital de las empresas desde el año 2003. Tony Heyward, CEO de BP, la mayor petrolera europea, se veía forzado a reconocer en la presentación de resultados del martes lo que lleva siendo una realidad para la comunidad inversora desde hace años. “Los márgenes de refino se mantendrán deprimidos durante muchos años”.

Efectivamente, el mundo se encuentra con un exceso de capacidad de refino superior a los cuatro millones de barriles al día. Además, entre China, India, Arabia Saudí, Rusia y Corea están poniendo en marcha proyectos de refinerías de petróleo de más de 8 millones de barriles al día, muchos de ellos justificados por razones puramente políticas. Incluso si la mitad de ellos se cancelasen, la sobrecapacidad se mantendrá durante al menos 10 años. Mientras, Europa y Estados Unidos ven la valoración de sus activos de refino desplomarse día a día, muy por debajo del coste de reposición, y no hay compradores. La petrolera ENI ha sido incapaz de vender su refinería de Livorno y Total no sólo no puede vender su refinería de Flanders, sino que, por la intervención del gobierno, se ven forzados a mantenerla operando a pesar de que Total pierde alrededor de €100 millones al mes en el área de refino.

La situación es desesperada incluso para empresas como éstas, que no sufren problemas de endeudamiento. Como ustedes imaginarán, gran parte de los proyectos de refino se construyen con las aterradoras palabras “seguridad de suministro” y “estratégico” como justificante, sin tener en cuenta la volatilidad, bajos retornos y altísimas inversiones. No hemos aprendido de la debacle de 1981-86, que llevó a cercenar la capacidad de refino de la OCDE un 20%. En el pasado, las petroleras integradas pretendían vender el mensaje de la actividad de refino como una alternativa a la volatilidad de los precios del petróleo, pero ha demostrado ser una fuente de destrucción de valor bursátil para el sector a medida que los precios del petróleo subían.

Al fin y al cabo una refinería sólo genera valor si puede extraer retornos superiores al coste de capital usando un crudo barato y de baja calidad (pesado) para producir gasolinas y productos. Un petróleo caro con costes excesivos y la caída en demanda y precio de los productos refinados han llevado a que los márgenes de refino se desplomen a $3.8/barril de media, los niveles más bajos de los últimos 15 años. Y eso que las refinerías están funcionando a una media del 80% de capacidad. Pero el factor diferencial es que la capacidad excedente sobrepasa en mucho a la expectativa más optimista de incremento de demanda. 

Y alguno dirá que esto es alarmismo, que es un negocio cíclico y que cuando la demanda se recupere todo irá bien (hay que ver la de veces que se oye esto últimamente). No estoy de acuerdo. Ninguno de estos grandes grupos petroleros mira a sus actividades a corto plazo, y sin embargo todos buscan reducir capacidad de refino, cuanto antes mejor. Aparte de ENI y Total, Royal Dutch Shell tiene como objetivo reducir su capacidad un 15%, Valero ha cerrado su planta de 200.000 barriles/día de Delaware, BP quiere reducir su capacidad un 14%, Chevron también… En suma, la caída de la demanda del 10% de 2009, que todas las petroleras ven como estructural, no coyuntural, va a llevar al cierre de al menos 3.4 millones de barriles al día, un 18% de la capacidad de Europa entre 2010 y 2020. Y aun así continuará habiendo sobrecapacidad.

España tiene refinerías para aburrir, nueve, con una capacidad de más de 1.1 millón de barriles al día. Dentro del panorama complicado del sector, algunas son razonablemente rentables.  Por esta razón, alguna se podría vender sin problema a un precio cercano a los $1.000 millones.  Puede ser una oportunidad para hacer caja y reducir inversiones. Pero cuidado con esperar a la vuelta de la “era dorada del refino” que puede tardar décadas en llegar… O no llegar.

5.  ricardorsbl04/02/2010, 21:48 h.

Si, un señor que se llama Gallardo, con incondicional apoyo del PSOE a todos los niveles, compensando por el municipal, parece ser pretende abrir una refineria por Zafra. Por supuesto, con financiación y ayudas publicas sin limites. A la oposición popular [de pueblo, no de partido] simplemente los politicos [ya saben de que partido] la laminaron. Claro, que lo que no estaba muy claro es como resolver el problema del retorno.
Bambio el bellotari y parece que el proyecto, ya a punto de disparo, se enfrió.

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4.  dereidon04/02/2010, 19:47 h.

No era en Extremadura donde se queria instalar una refineria? el tio que queria comprar El Periodico? Supongo que con "ayudas" publicas, claro

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3.  pero grullo04/02/2010, 13:22 h.

#2 ¿Ha pensado que quizá la razón se deba a los impuestos?.

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2.  yo mismo04/02/2010, 11:20 h.

Pues no sera precisamente por el altisimo coste de venta en gasolineras de los combustibles de nuestro pais. Vas a USA y te quedas pasmado de lo barato que son, y eso que han subido bastante. Y si hablamos del gas natural y propano, bueno...ahi las diferencias son abismales ya que nuestro Min. de Industria los ciuda bien para que nos claven unas precios muy alejados del mercado. Quienes critican a la banca por usureros es que no han estudiado ese sector, autenticas sanguijuelas para el consumidor y con la ayuda de ese ministerio.

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1.  scam0904/02/2010, 10:36 h.

Sr. Lacalle, es un autentico placer leerle cada semana. Personalmente pienso como usted al ver que la industria refinera las está pasando canutas. Tesoro Corp, está jubilando a su personal y el peligro es la bancarrota. Chevron anunciará importantes recortes los proximos meses por culpa de su rentabilidad. No se, me da a pensar que lo que ha matado a esta industria es el ETANOL y por eso la capacidad de utilización es tan baja [80%]. Como inversor yo no tocaria el sector al menos hasta 1 o 2 años más. Hay que ver como van a sacudir a este sector y se pronuncie como uno de los negocios menos eficientes del mundo. Quizás pase como los años 1970-2000, como una industria sin animo de lucro.

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