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En los últimos doce meses la actividad de fusiones y adquisiciones en el mundo del petróleo se ha acelerado. 45.000 millones de dólares en adquisiciones, y esto sólo acaba de empezar.

En este entorno, poco he visto escrito en la prensa sobre las empresas de servicios petroleros. Y mientras, los pobres accionistas pierden tiempo y dinero invirtiendo en las grandes petroleras integradas, que es como mirar crecer la hierba. Es aquí donde pueden estar las oportunidades, aunque en España hay muy poco y hay que aventurarse a Reino unido, Noruega o Estados Unidos.

Permítanme ser conciso. Una empresa de servicios ofrece a las petroleras su capacidad técnica y experiencia en ingeniería y proyectos. Los contratos suelen ganarlos en proceso competitivo las empresas más eficientes, agresivas, y con mayor flexibilidad. Y si algo se ha demostrado en el periodo 2008-2009 es que, a pesar de la gran caída de los precios del petróleo, los costes en servicios petroleros no cayeron más de un 15% en el mismo periodo. Ésta es la prueba del poder de este sector sobre sus clientes. La competencia es relativamente baja, las barreras de entrada, por la especialización, muy altas y las empresas petroleras (los clientes) no arriesgan en seguridad y eficiencia por ahorrar un poco.

Las empresas de servicios petroleros son la llave para maximizar el rendimiento de los campos y evitar carísimos problemas técnicos y retrasos. Y generan retornos espectaculares. Grupos como Petrofac, en Reino Unido, o Subsea 7 y Seadrill en Noruega, empresas especializadas en perforación en aguas profundas, facturan a sus clientes entre 200.000 y 400.000 dólares al día por sus “rigs” o maquinas perforadoras (véase nota al pie), generando crecimientos anuales de más del 10% en pedidos futuros (backlog).

También destacan las empresas especializadas en enormes proyectos de gran complejidad. Entre estas últimas, Halliburton y Schlumberger han probado su capacidad de llevar a cabo proyectos gigantes desde Arabia Saudí a Nigeria y generar retornos muy sólidos. A nivel patrio, muchísimo más modesto, eso sí, Técnicas Reunidas, es, desde mi punto de vista, un ejemplo de ejecución y competitividad.

Gráfico: Evolución bursátil del Sector Servicios comparado con Sector Petrolero (Bloomberg)

Las empresas estadounidenses se han despertado y apuestan por atacar el segmento más jugoso del mercado del crudo: los grandes contratos para explotar campos gigantes, tanto en aguas profundas (Golfo de México, Brasil) como en las tres fronteras que se abren para las próximas décadas: Alaska, Irak y África Occidental. 

Ya hemos visto la operación de Schlumberger y Smith International, seguida de Baker Hughes y BJ Services, y el mercado ya empieza a especular sobre la posibilidad de una fusión entre Halliburton con Weatherford. Si esta última fusión se completa, vayamos preparándonos para ser testigos de la creación de un autentico líder global difícil de batir. Mientras, en Europa, se rumorea la posibilidad de que Seadrill compre Pride.

Para el inversor no iniciado, permítame recomendar que, si les interesa, se fijen en tres características:

- La capacidad de la empresa para mantener o incrementar sus precios a los clientes y de incrementar su libro de pedidos. Éste es un sector de altísima especialización y agresividad, y el pez débil muere rápido.

- Eviten las empresas diversificadas y semiestatales que suelen acarrear riesgos de ejecución, o demasiado dependientes de un solo cliente.

- Centren su atención en empresas independientes y bien capitalizadas con especialización en un segmento especifico que sea de interés para depredadores. Desde mi punto de vista, estos son el de perforación de aguas profundas y el de interpretación sísmica.

El sector servicios es un área para inversores con apetito por el riesgo que quieren exposición a los precios del crudo, por ser de los pocos sectores que generan crecimientos de doble dígito y altos márgenes en el mundo del petróleo. Mientras el mundo siga necesitando 170.000 millones de dólares anuales de inversión en crudo y gas, y yo creo que nos quedan muchos años así, se mantendrá la capacidad de los líderes del sector de incrementar márgenes y pedidos.

Nota:

Land Rig: coste de fabricación $10-15 millones, por el que luego se factura $15-20.000/día

Jack up: Coste de fabricación $75-175 m, por el que luego se facturan $100-200.000/día

Semi submarino: Coste entre $200-400 millones, por el que luego se facturan $200-400.000/día

Barco perforador: Coste de fabricación: $300- 500 millones, por el que luego se facturan $250-500.00/día

Daniel Lacalle puede invertir en las empresas mencionadas. Su opinión es personal y no constituye una recomendación de compra.