Desde hace algunos años, los pozos de Yimeng están tan secos que el cubo enganchado a la polea sube a menudo vacío. Cuando esto ocurre, los habitantes de este pueblo de Shandong atan a sus hijos pequeños a la cuerda y los hacen descender para conseguir unos litros de agua escarbando en el fango. La de Yimeng es una de las muchas anécdotas publicadas en la prensa china en los últimos años, un reflejo de la preocupación que existe en el gigante asiático frente a la creciente escasez de agua potable. Aunque en el extranjero pocas veces se habla de ello como un problema serio, en China hay quien lo sitúa como uno de los principales desafíos de los próximos años, junto al envejecimiento acelerado de la población (provocado por la ley del hijo único), o la falta de mujeres (consecuencia sobre todo de los abortos selectivos).

La escasez de agua es un problema histórico en muchas regiones de China. En algunas zonas de Gansú, los novios deben demostrar que su pozo tiene suficiente agua como para formar otra familia antes de casarse. En esta misma región semidesértica, la mayoría de los vecinos dejan sus casas siempre abiertas, pero se cuidan mucho de candar los pozos, ya que el agua es el tesoro más preciado que existe. En la aldea de Xu Wuan existe un proverbio según el cual una persona puede lavarse la cara sólo tres veces a lo largo de su vida: cuando nace, cuando se casa y cuando muere.

China es un país superpoblado y con escasos recursos hídricos. Cada ciudadano tiene a su disposición 2.300 metros cúbicos de agua al año, una cuarta parte de la media mundial. Según estimaciones de Naciones Unidas, antes del año 2030 el volumen se reducirá hasta 1.700 metros cúbicos. En muchas zonas, especialmente en el noreste, la cifra desciende a menos de 300 metros cúbicos per cápita. La propia capital, Pekín, dispone de tan sólo 230 metros cúbicos por persona. Se trata de una realidad dramática teniendo en cuenta que la ONU activa la alerta roja cuando la tasa es inferior a los 500 metros cúbicos.

"En mi opinión el problema de la calidad del agua es todavía mayor que el de la cantidad de agua. La contaminación industrial y urbana hacen que a estas alturas gran parte del agua de la que disponemos en China no sea segura", me comentó durante una entrevista el doctor Jia Shao Feng, analista del Water Resource Research Center of China. "Según el Ministerio de Recursos Hídricos, hay 300 millones de personas que no disponen de agua potable. Según mis propias estimaciones la cifra es mucho mayor", decía el experto.

Los problemas sanitarios relacionados con "aguas envenenadas" provocan enfermedades digestivas, elevan la mortalidad por cáncer y multiplican las intoxicaciones. Desde hace varios años este tipo de escándalos son constantes en el país, despertando la indignación de pueblos, suscitando cientos de manifestaciones y obligando a las autoridades a tomar cartas en el asunto. En los últimos meses las autoridades han ordenado el cierre de ocho fábricas en las localidades de Wenping y Simachong después de que miles de personas, entre ellos cientos de niños, enfermaran por la presencia de plomo en los pozos de agua. Los crecientes problemas también están afectando a la productividad de la agricultura. Según cálculos oficiales, tan sólo 51.2 de las extensiones cultivables pueden permitirse una irrigación efectiva.