Cuando le condenaron a tres años de trabajos forzados en 2004, Liu Dali nunca pensó que acabaría pasando las noches delante de una pantalla de ordenador, conectado a juegos “online”. Fue al atravesar la verja espinada del campo de Jixi, en la provincia de Heilongjiang, cuando descubrió que, a las agotadoras jornadas picando en la mina, le sucedían agónicas batallas contra seres fantásticos. Han pasado varios años desde que salió de allí y ahora, gracias a su testimonio, el diario 'The Guardian' acaba de destapar un increíble escándalo sobre el ya de por sí increíble fenómeno de los “granjeros de oro” chinos: personas que se dedican a conseguir avances, mejoras y dinero en mundos virtuales para que empresas intermediarias se los vendan después en Internet a otros jugadores, en su mayoría extranjeros.

La legitimidad de esta actividad ha sido siempre muy cuestionada, especialmente por las empresas de videojuegos y por la mayoría de los jugadores. Sin ser del todo legal, en China prospera aprovechando una cierta tolerancia de las autoridades. Pero nunca hasta ahora se había mezclado con algo tan turbio como la esclavitud. Liu asegura que quienes mandan en los campos de trabajo ganan más dinero poniendo a sus reos a trabajar en mundos imaginarios que en el real. Su caso es especialmente tétrico, teniendo en cuenta que fue condenado por denunciar a un burócrata presuntamente corrupto en su ciudad natal. Como tantas otras víctimas del régimen, incurrió en un delito de “protesta ilegal”.

El nombre de Liu Dali no es real, sino el pseudónimo utilizado por 'The Guardian' para ocultar su identidad real. En cualquier caso, dejémosle hablar: “(En el campo) había 300 prisioneros obligados a jugar. Trabajábamos en turnos de doce horas en el campo. Les oí decir (a los guardianes) que ganaban cinco o seis mil yuanes al día (unos 600 euros), pero yo nunca ví nada de dinero. Los ordenadores siempre estaban encendidos. Si no cumplía las cuotas, nos golpeaban, así que seguíamos jugando hasta que básicamente no podíamos ver nada”. Al parecer, además de jugar, los prisioneros trabajaban fabricando palillos chinos y mondadientes, así como fundas para asientos de automóviles que se exportaban a Corea del Sur y Japón. Y, por supuesto, era necesario memorizar textos comunistas para consumar la reeducación.

Una ocupación horrible

Dejando a un lado la terrible historia de Liu, el de los “granjeros de oro” es un tema muy curioso. Documentando un reportaje al respecto, hablé hace meses con varios de ellos y con algún académico. Según cálculos de Richard Heeks, un profesor de Manchester que en 2008 elaboró el único estudio que se atrevió a aportar cifras, hay cerca de 500 mil personas trabajando en esta industria, de las cuales el 80% viven en China. Heeks cree que mueven más de 500 millones de dólares. Lo que más demanda tiene entre los internautas es el oro conseguido en “World of Warcraft”, un juego ambientado en el mundo imaginario de “Azeroth”. Decenas de páginas web ofrecen diferentes cantidades de oro para gastar allí, sumas que se pagan con tarjeta de crédito, o desde una cuenta de PayPal alimentada con dinero real.

Otra de las personas a las que entrevisté fue el pekinés Lao Tan, un joven de 24 años que empezó a dedicarse de manera profesional a los videojuegos durante el verano de 2006. Justo después de acabar el instituto fundó, junto a dos amigos, la empresa “I LOVE PK STUDIO”. “Se me daba bien jugar y pensé que podría vivir de ello. Hemos llegado a tener 40 personas contratadas en los mejores tiempos”, me explicó.  Durante la conversación, Lao Tan insistió mucho en remarcar que, por atractivo que pueda parecer, se trata de una ocupación horrible.“No hace falta ser muy listo o muy hábil. Sólo tiempo. Horas y horas. El problema es que si haces esto durante un periodo de tiempo largo te empiezas a sentir realmente mal. Nadie aguanta mucho. Te pican los ojos, te duele la cabeza, no te puedes concentrar y te comportas mal con tu familia y tus amigos. Pierdes las ganas de estar en el mundo”, detalló el joven, que acaba de cerrar su empresa tras haber sido contratado por una multinacional.

En realidad, la expresión que utilizó Lao Tan para explicar que había cerrado su empresa es que había encontrado "un trabajo de verdad". Y es que, aunque se trata de una actividad que nunca ha sido declarada ilegal, las “estaciones de juego” chinas tienden a mantenerse dentro del sector informal, o al menos en una zona gris, a veces registradas como ciber-cafés. De hecho, ninguno de los empresarios en activo consultados quiso que su nombre o el de su empresa fuese publicado, ni permitió fotografiar sus instalaciones. Lo que nadie podía imaginarse es que entre los “granjeros de oro” chinos había presos políticos. Piensa en ello la próxima vez que te topes con un sujeto sospechoso en Azeroth.