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Seguridad o exceso de celo. Ése es el debate que recorría ayer el sector aéreo, con unas aerolíneas con balances bajo mínimos y perdiendo a razón de 140 millones de euros al día. Sus mensajes, exigiendo que se les permitiera volar y minimizando los efectos de la nube de ceniza del volcán islandés Eyjafjallajokull, contrastaban con la cautela esgrimida por otros afectados. Sin ir más lejos, los pilotos españoles agrupados en el Sepla se decían dispuestos a retomar los vuelos, pero bajo un protocolo de seguridad europeo. “Por ejemplo, deberían revisarse los motores cada vez que se haga un vuelo bajo estas condiciones”, apuntaba un portavoz del sindicato.

Y es que, según explican a este diario diversas fuentes del sector, está demostrado a nivel técnico que las cenizas volcánicas afectan seriamente a los motores. Lo vivieron los pilotos de la Fuerza Aérea finesa en sus F-18 Hornet durante las prácticas realizadas en el norte del país el jueves por la mañana, cuando el espacio aéreo todavía permanecía abierto sin restricciones. Las instantáneas que facilita el organismo en su propia página web muestran el deterioro sufrido por los reactores (ver fotos). Según se explica, la ceniza entra en los canales de refrigeración y provoca un sobrecalentamiento de sus componentes que puede llegar a bloquearlos.

Las cenizas, que son abrasivas, pueden igualmente corroer las superficies aerodinámicas y desactivar los sistemas eléctricos. También afectan a la visibilidad del aparato. “La duda para tomar una decisión es qué nivel de afección se maneja en estos momentos, teniendo en cuenta que depende de la densidad de los polvos en suspensión. Los expertos están trabajando sobre modelos teóricos para determinar cuál es el riesgo real. Las compañías pueden ponerlos en entredicho, pero las autoridades no pueden arriesgarse”, aseguran fuentes del sector. Los ministros de Transporte de la UE acordaron ayer reducir el espacio aéreo cerrado a los vuelos comerciales siempre que no afecte a la seguridad. Para Eurocontrol será la última palabra.

“Es similar al caso de la Gripe A. Se puede decir ahora que se compraron muchas vacunas, pero… A ver qué político se atreve a dar permisos para volar si hay algún riesgo, aunque haya ingenieros o aerolíneas que lo vean viable”, subrayan. Es más, no ha sido la Fuerza Aérea finesa la única que ha tenido problemas. Según informaba Reuters, un alto cargo del Ejército estadounidense denunció que había detectado restos de cristales volcánicos en la turbina de un cazabombardero F-16 de la OTAN que había sobrevolado cielo europeo en los últimos días. Esta fuente reconoció que EEUU ha reducido sus maniobras militares y alertó de que volar es peligroso mientras no desaparezcan las cenizas volcánicas.

Las aerolíneas lo ven más claro

Los mensajes de las aerolíneas, sin embargo, no podían ser ayer más optimistas. El consejero delegado de Bristish Airways, Willie Walsh, formaba parte de la tripulación de un test de vuelo de dos horas programado por la aerolínea británica en el que no se registraron daños en los motores. Según diferentes estudios, British Airways perdería unos 10 millones de libras (11,3 millones de euros) al día al no poder desarrollar sus operaciones con normalidad.  Air France, KLM, Air Berlin y Lufthansa tampoco detectaron daños en los vuelos de prueba realizados en los últimos días. Desde el Sepla se entiende la presión de las aerolíneas y se comparte que no es deseable mantener las rutas cerradas, siempre que se tengan en cuenta todos los protocolos de actuación y se tomen medidas excepcionales, como esa revisión extra de los motores.

No faltaba ayer quien lamentaba que el ofrecimiento del ministro de Fomento, José Blanco, para convertir España en una base de operaciones para los vuelos de entrada y salida de Europa hubiera llegado entre el cuarto y quinto día de cierre del espacio aéreo. “Desde un punto de vista egoísta, España podría haberse convertido en un auténtico centro neurálgico, con lo que eso conlleva -subrayan fuentes de una compañía aérea-. Con la progresiva apertura del espacio aéreo, ese papel se difumina”. Desde un colectivo profesional se subraya, no obstante, que “la solidaridad debe primar en una circunstancia tan excepcional”, aun admitiendo que había más margen para aprovechar las infraestructuras españolas.

Entretanto, ayer la jornada se convirtió en un baile de cifras. Más allá de las pérdidas operativas sufridas por las compañías, Citi recordaba el gasto en hoteles que han tenido que afrontar. En concreto, British Airways saldría por la nada despreciable cantidad de 8 millones de libras (más de 9 millones de euros) al día. Por su parte, BBA, controlada por Ferrovial y gestora de los aeropuertos londinense de Heathrow y Stansted, estimó el impacto diario del cierre del espacio aéreo sobre su ebitda y cash flow en 5 millones de libras (el equivalente a 5,7 millones de euros).