El Gobierno de Arabia Saudí quiere que las ciudades santas de La Meca y Medina puedan acoger un mayor número de peregrinos cada año y para eso no ha dudado en acudir a las inversiones, con el fin de mejorar las infraestructuras de ambos lugares, principal asignatura pendiente y motivo por el cual la restringida oferta no logra cubrir una ilimitada demanda.

De hecho, en los últimos cinco años, el número de visitantes ha pasado de 5,3 a 7,7 millones. Según el primer informe del sector inmobiliario en ambas ciudades, llevado a cabo por la consultora Jones Lang LaSalle, la cifra podría situarse en los 13,75 millones en el año 2019, lo que supondrá numerosas oportunidades para el sector hotelero, según el vicepresidente primero de Jones Lang Lasalle Hoteles, Chiheb Ben-Mahmoud.

La Meca y Medina son dos casos únicos en Oriente Próximo y el norte de África. Ambas ciudades santas acogen a millones de peregrinos cada año. Hasta el momento, no se les había prestado atención en lo que al mercado inmobiliario se refiere.

Las plazas hoteleras podrían duplicarse en 10 años

Una de las primeras iniciativas en este sentido ha sido la de ampliar la mezquita sagrada de La Meca, para poder acoger a 500.000 peregrinos al mismo tiempo.

Por lo que se refiere al número de plazas hoteleras en La Meca, podría duplicarse en los próximos 10 años con hasta 50.000 habitaciones adicionales en las nuevas zonas de promociones urbanísticas. En Medina, en cambio, no se van a construir tantos hoteles nuevos, y en los próximos tres años está previsto que el número de plazas hoteleras aumente en menos de 3.000.

En cualquier caso, la expansión del mercado hotelero incidirá en un aumento del número de visitantes a las ciudades santas. En este sentido, según el informe, para 2019, podría existir una demanda de 82.000 plazas hoteleras en las ciudades santas. Una de las consecuencias es que los principales operadores internacionales competirán para desarrollar sus marcas más prestigiosas en futuras promociones hoteleras en estas ciudades.

De todos modos, en las ciudades santas todavía no se ha alcanzado el modelo hotelero óptimo, por lo que “tanto los inversores como las autoridades saudíes podrán desafiar la visión convencional con éxito”, apunta Mahmoud.

La principal limitación para el peregrinaje, el transporte por tierra

La propiedad del suelo en La Meca y Medina está restringida a las instituciones saudíes. Sin embargo, se han producido fuertes inversiones por parte del Gulf Cooperation Council y de otros organismos extranjeros en forma de acuerdos de sociedad conjunta con instituciones locales. Estos incluyen la renovación y ampliación de aeropuertos, puertos y redes ferroviarias claves.

Con todo, la principal limitación para el peregrinaje anual es el sistema de transporte por tierra, por encima del aéreo y marítimo. Precisamente, el mes pasado se cerraba el plazo para la presentación de ofertas al concurso de licitación para construir y explotar durante 12 años el ‘AVE del desierto’ por 5.000 millones, que unirá ambas ciudades. De los cinco consorcios precalificados, finalmente sólo se han confirmado dos ofertas: una española liderada por Renfe, Adif y Talgo, y otra francesa. Está previsto que comience a funcionar a mediados de 2013.