Algunas de las mayores compañías de alimentos de Estados Unidos dicen que el país podría "prácticamente quedarse sin azúcar" si el gobierno no afloja las restricciones a la importación, en momentos en que los precios de la materia prima clave se disparan.

En una carta al secretario de Agricultura, Thomas Vilsack, las grandes marcas, incluidas Kraft Foods Inc, General Mills Inc, Hershey Co y Mars Inc, expusieron la posibilidad de una severa escasez del azúcar, que se usa en barras de chocolate, cereal, galletas, chicles y otros miles de productos, según publica hoy el diario The Wall Street Journal.

Las compañías amenazaron con subir sus precios y despedir personal si no se les permite importar más azúcar libre de aranceles. Las cuotas actuales de importación limitan la cantidad de azúcar exento de aranceles que las compañías pueden importar al año, exceptuando de México, lo que reprime el suministro de importantes productores como Brasil.

Mientras los economistas rechazan la idea de que Estados Unidos se quede sin un grano de azúcar, las compañías advierten en su carta a Vilsack que, sin un mayor acceso a azúcar importado más barato, “los consumidores pagarán precios más altos, los empleos manufactureros estarán en riesgo y las prácticas comerciales se verán distorsionadas".

 

La carta es el último de los enfrentamientos en una larga disputa entre las compañías alimentarias estadounidenses y la industria azucarera sobre la regulación federal que infla artificialmente el precio doméstico del azúcar para favorecer los ingresos de los agricultores de remolacha y de caña de azúcar del país, un bloque con una influencia política importante. La mayoría de veces, el precio que las compañías alimentarias pagan por el azúcar estadounidense es el doble del nivel mundial.

El debate se enciende de nuevo porque los precios del azúcar, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo, llevan más de un año en niveles inusualmente altos y no muestran señales de enfriarse pronto. Los precios han subido un 95% este año, y alcanzaron un máximo de 28 años en los últimos días. El miércoles, los futuros del azúcar aumentaron un 4,8% a 22,97 centavos por libra en la Bolsa Intercontinental.

 

El precio del azúcar se dispara

 

Esta semana el precio de los futuros del azúcar sin refinar se han disparado hasta alcanzar máximos de 28 años debido al temor de los inversores a que se produzca una crisis de abastecimiento de este producto. Este temor se ha desatado por las malas previsiones de cosecha en India por el descenso de las lluvias, así como por la revisión a la baja de la estimación de reservas de la materia prima.

 

Según un informe de la Organización Internacional del Azúcar (ISO) que augura una considerable reducción de la producción de azúcar de la India, el mayor consumidor mundial de azúcar y el segundo productor, que se situará "considerablemente" por debajo de la demanda.

 

El lunes el precio del azúcar sin refinar para entrega en octubre llegaba a cotizar en el mercado de futuros ICE a 21,55 centavos de dólar por libra, su máximo de los últimos 28 años, mientras que el precio de los futuros del azúcar refinado alcanzaba los 539 dólares por tonelada en el Liffe londinense, su mayor precio intradiario desde que comenzara a negociarse en 1983.

 

Los precios están en alza porque la demanda ahora supera a la oferta. Una gran razón es que el mayor productor de azúcar, Brasil, está destinando grandes cantidades de su cosecha de caña de azúcar a la producción de etanol. De forma paralela, la industria alimentaria ha protestado en los últimos años por el apetito rapaz del sector del etanol de maíz de Estados Unidos que ha motivado un aumento en el precio de este ingrediente clave también.

Más de la mitad de la cosecha de caña de azúcar de Brasil se convierte en etanol y un tercio del maíz estadounidense se utiliza para combustible alternativo.

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