Open Table, empresa que ofrece reservas de restaurantes por Internet, comenzó a cotizar en el Nasdaq el 21 de mayo y cerró el primer día de cotización con una revalorización del 59%, lo que la ha convertido en la mejor OPV en el mercado norteamericano en 18 meses. En su accionariado cuenta con firmas de capital riesgo como Benchmark Capital Partners e Impact Venture Partners. No es un caso aislado: SolarWinds, que ofrece software para la integración de sistemas, es otro buen ejemplo.

Estas operaciones indican un cambio de estrategia y revelan que la bolsa puede ser una ruta de salida para las entidades de capital riesgo. A lo largo del presente artículo intentaremos explicar porqué.

No es nada nuevo que los mercados de crédito han cambiado por completo, que la liquidez disponible ha disminuido drásticamente, y que su coste se ha disparado. Pero, ¿qué ocurre cuando el crédito es una herramienta básica de trabajo y desaparece?

En el caso de los private equity tiene una consecuencia inmediata sobre la capacidad para cerrar operaciones, ya que antes del credit crunch estábamos acostumbrados a ver operaciones muy apalancadas. Entre 2006 y 2007 hubo una explosión en la actividad global de PE: entre 2000 y 2005 el volumen medio anual de operaciones fue de 160.000 millones de dólares, frente a los 693.000 que se registraron entre 2006 y 2007. Este boom se acompañó de un aumento de los múltiplos pagados en las transacciones, y del ratio deuda sobre beneficio operativo (ver gráfico), por lo que la proporción de capital en la estructura financiera era cada vez menor.

Desde entonces, el paisaje de las operaciones de private equity ha cambiado significativamente. En primer lugar, el valor medio de las transacciones es menor, el porcentaje de capital sobre el precio de compra ha superado niveles de 2000, antes de las fuertes bajadas de tipos. En segundo lugar, es muy relevante la caída de la actividad en el número de operaciones y la entrada de nuevos participantes que invierten a la vez que las entidades de PE (por ejemplo, inversores industriales o fondos soberanos).

Ante esta situación, resulta más difícil realizar ventas secundarias entre fondos de capital riesgo bien porque las valoraciones han caído y no resulta atractivo, bien porque no es posible estructurar la operación con el apalancamiento deseado.

¿Qué otras vías tiene un fondo de capital riesgo para desinvertir? Las evoluciones recientes del mercado primario sugieren que la bolsa representa una alternativa muy atractiva no sólo para salir de una empresa participada,  si no porque permite inyectar fondos en la compañía, que pueden ser destinados a monetizar la inversión o a desapalancar la empresa. Si además, la salida del fondo de capital riesgo ha sido parcial, y conserva una participación en el accionariado, se beneficia de la revalorización en el secundario. Recordemos que Open Table cerró un 59% arriba en su primer día de cotización.  Es probable por tanto que un número importante de empresas que comiencen a cotizar en 2009-2010, provengan de fondos de capital riesgo.

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