Citigroup está negociando con responsables federales con vistas a que el Gobierno estadounidense aumente sustancialmente su participación en el banco, según The Wall Street Journal, que cita fuentes conocedoras de la situación . No es seguro que las conversaciones tengan éxito, pero si lo hacen, el Gobierno podría acabar controlando hasta el 40% de las acciones ordinarias de Citigroup. Sin embargo, los ejecutivos del banco confían en que la participación se quede en cerca del 25%, señalaron las fuentes al diario.

Citigroup ha propuesto el plan a sus reguladores. La Administración Obama no ha dicho si apoya el plan, según fuentes con conocimiento de las negociaciones. Cuando los responsables federales comenzaron a inyectar capital en los bancos estadounidenses el pasado octubre, pocos expertos habrían predicho que el gobierno tendría que enfrentarse poco después a la posibilidad de hacerse con una participación de control en grandes instituciones financieras.

Las negociaciones reflejan un creciente temor a que Citigroup y otros grandes bancos estadounidenses se vean superados por las pérdidas derivadas de la recesión y la crisis del sector vivienda. La semana pasada, el precio de la acción de Citigroup cayó por debajo de US$2 hasta un mínimo de 18 años. Según la situación que se está estudiando, una parte importante de los 45.000 millones de dólares en acciones preferentes que posee el Estado se convertiría en acciones ordinarias, señalaron fuentes conocedoras de la situación. El Gobierno consiguió estas acciones -que equivalen a una participación del 7,8%- a cambio de inyectar capital en Citigroup. La operación no costaría más dinero a los contribuyentes, pero otros accionistas de Citigroup verían sus participaciones diluidas.

Bank of America Corp dijo el domingo que no egocia un aumento de la participación del Gobierno. "Ahora mismo no hay negociaciones sobre el tema", indicó Robert Stickler, portavoz de Bank of America. "No vemos motivos para hacerlo. Creemos que el objetivo de la política pública mundial debería ser atraer el capital privado al banco, no alejarlo".

No hay un consenso universal sobre lo que significa nacionalizar un banco. En el Reino Unido, el Gobierno ya posee un 43% de Lloyds Banking Group PLC, y la semana pasada tomó medidas para aumenter su participación en Royal Bank of Scotland Group PLC del 58% al 70%. Estos dos bancos están clasificados como "entidades del sector público" y hasta 1,5 billones de libras (2,136 billones de dólares) de su pasivo han pasado a las cuentas del país.

Si la operación que se negocia en estos momentos con Citigroup sale adelante, supondría el tercer intento del Gobierno de Estados Unidos de ayudar al banco desde el pasado otoño. En octubre, el Departamento del Tesoro inyectó 125.000 millones de dólares en ocho gigantes financieros, incluidos 25.000 millones en Citigroup, a cambio de acciones preferentes y warrants para comprar títulos.

Después, poco antes de Acción de Gracias, el Gobierno acordó inyectar otros 20.000 millones de dólares en Citigroup tras su desplome en bolsa. Y también acordó proteger al banco de la mayor parte de las pérdidas de sus activos por valor de 301.000 millones.

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