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La posición de British Airways en su fusión con Iberia se complica por momentos, después de que ayer estimara unas pérdidas de 150 millones de libras en el ejercicio que se cierra el 31 de marzo. El anuncio tuvo un impacto inmediato. La aerolínea británica se desplomó en bolsa y cedió un 8,48%, lo que deja su capitalización bursátil en apenas 1.533,5 millones de libras (1.624,2 millones de euros). Iberia, pese a caer ayer un 3,66% lastrada por las dificultades para culminar la operación, cerró la sesión con un valor en bolsa de 1.753,7 millones. British, que había mantenido un discurso inamovible de una ecuación de canje del 65%-35% a su favor, ya se deja querer y afirma que un 60%-40% está sobre la mesa como mal menor.

Fuentes de Caja Madrid, principal accionista de Iberia con casi un 23% de los títulos, aseguraron ayer a El Confidencial que el Consejo de Administración no estaría tampoco lejos de un acuerdo 60%-40%, desde una aproximación actuarial al agujero de 3.200 millones de libras que presenta el fondo de pensiones de British, hasta ahora el principal escollo en las conversaciones. No obstante, un alto ejecutivo de la Caja no descarta la posibilidad de que, en el nuevo escenario bursátil, se pudiera presionar para forzar hasta un 55%-45%. Un reparto inasumible para el consejero delegado de British, Willie Walsh, que este fin de semana recordaba que los accionistas de su empresa no aceptarían una operación en ese entorno.

“La situación en bolsa es meramente coyuntural. Lo que hay que mirar es el tamaño de las compañías y la lógica industrial de la operación”, contraatacaba ayer mismo un portavoz de British Airways en España. Una reflexión muy similar a la que hacía Iberia cuando a la española no le cuadraban los datos en bolsa. El descenso a los infiernos de los títulos de British Airways es de largo aliento. Las 100 libras en acciones de British adquiridas por un inversor el 29 de julio, fecha en que se anunció el inicio de las conversaciones con la aerolínea que preside Fernando Conte, ahora sólo valen 53. Para Walsh, los títulos de Iberia están “sobrevalorados”. Y eso que los últimos días no han sido favorables para la española, que cerraba ayer en 1,84 euros, un 12,7% menos desde los 2,11 que atesoraba el 9 de enero.

Ése es el juego actualmente en marcha, con “los equipos organizados y trabajando a fondo”, se asegura desde British, que garantiza que febrero va a ser un mes “muy importante”. En los próximos días se reunirán las direcciones de ambas empresas, con su presidente y consejero delegado a la cabeza, según adelantaba este fin de semana la prensa británica y confirmaban ayer fuentes de Iberia. ¿Puede afectar a la negociación la incertidumbre que rodea actualmente a Caja Madrid? “No debería. La operación goza de todo el consenso”, se explica desde la entidad financiera, que esta semana volverá a analizar la operación en su Consejo de Planificación. Desde British, aunque no pueden estar demasiado tranquilos, se indica oficialmente que la crisis en Caja Madrid “no nos compete y no podemos valorarla”.

Jarro de agua fría

Sobre lo que no cabe especulación posible es sobre las cifras que presentó ayer British en un comunicado remitido al London Stock Exchange. “Con los actuales tipos de cambio, esperamos que el año que concluye el 31 de marzo de 2009 arroje pérdidas operativas de 150 millones de libras” (159 millones de euros), expone la aerolínea. “La debilidad económica registrada en enero y las perspectivas para febrero y marzo, combinadas con la depreciación de la libra, han afectado a nuestra previsión”, añade. Un cambio en la hoja de ruta que no por esperado dejó de sentar como un jarro de agua fría a los inversores, sobre todo teniendo en cuenta que en noviembre la compañía había apuntado que registraría “un ligero beneficio operativo”.

Mientras que las estimaciones de ingresos se mantienen, y contemplan un alza del 4% en tasa anual, los costes no relacionados con el combustible rompen todas las previsiones. Pasarían de una estimación de aumentar un 5% respecto al año anterior, hasta el 8%. Sólo en el tercer trimestre, que concluye en diciembre y cuyos datos que British hará públicos oficialmente el próximo 6 de febrero, la compañía se habría dejado 50 millones de libras (53 millones de euros). Y eso a pesar de que la partida de gasto por carburante se mantendrá, en torno a los 3.000 millones de libras (3.181 millones de euros), dado el actual precio del petróleo. Pocos dudan de que el camino para British pasa por reducciones drásticas de la capacidad y una política agresiva de recorte de gastos.

Paradójicamente, la evolución bursátil de ambas compañías ha dejado en segundo plano el problema del déficit del plan de pensiones de British, un problema que sigue coleando y que es gravoso para la economía británica en su conjunto. De hecho, en una encuesta realizada esta semana por la National Association of Pension Funds, una cuarta parte de las empresas de ese país admitía que su intención es poner fin a los programas de pensiones en los próximos años. Fuentes de Caja Madrid exponen, no obstante, que se ha relajado algo la percepción sobre el déficit. “A partir de una evaluación actuarial, se periodifica, lo que hace que tenga que afrontarse una inyección de capital para cubrir todo el agujero. Es lo que viene haciendo British estos años: ajustar las cifras”, aseguran.

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