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De piloto de carreras ilegales a uno de los hombres de negocios más respetados de Estados Unidos. Ralph Whitworth, fundador y presidente de Relational Investors, achaca gran parte de su éxito a su afición por los coches trucados y la pasión por la alta velocidad. De hecho, como él mismo ha manifestado en numerosas entrevistas, fue capaz de reconducir su espíritu agresivo y competitivo hacia otro mundo todavía más feroz: el de las finanzas. Y la jugada le salió mejor imposible: ahora gestiona un gran fondo de inversión con 7.000 millones de dólares en activos.

“Éramos serios, carreras callejeras, ilegales…”, asegura en el Financial Times. Los que le conocen aseguran que, pese a que esa etapa de su vida hace mucho tiempo que quedó atrás, lo cierto es que cuando se está cara a cara con Whitworth, todavía se puede ver en él esa determinación y esa resistencia de aquel joven piloto. No en vano, algo de su adolescencia aún perdura en este hombre de negocios de 52 años de edad escondido detrás de su traje oscuro de chaqueta y, en numerosas ocasiones se ha vanagloriado de contar con, probablemente, “la mejor colección de bólidos del mundo”.

Al igual que sentado al volante, cuando se trata de finanzas Whitworth no tiene piedad. Son muchos los cadáveres que ha dejado en su camino. La fórmula es sencilla: compra una participación suficiente para poder entrar en el consejo de una compañía infravalorada, analiza con lupa el trabajo y comportamiento del equipo directivo y defenestra a aquellos que no encajan en sus planes con el apoyo del resto de accionistas, que previamente ha conseguido acercar a sus posiciones. Su fama es tal que muchos acuden con los ojos cerrados a las propuestas de Whitworth y otros se echan a temblar con sólo oír su nombre.

Cuando está en juego un negocio no hay lugar para la misericordia. Son muchos los hombres que han probado la ‘dureza’ de su látigo. Uno de ellos, Bob Nardelli, consejero delegado de Chrysler, que perdió su puesto anterior como director general de Home Depot el año pasado, justo después de que Whitworth empezara a cuestionar su sueldo y sus capacidades profesionales. O el caso más reciente, Dan Hesse, el nuevo CEO de Sprint Nextel, un grupo de telecomunicaciones que no pasa por su mejor momento y este mismo mes ha visto como Whitworth ha conseguido un sillón en el equipo directivo después de alzar la voz contra los planes de expansión de la compañía.

Fundada en 1997, la firma Relational Investor se dedica precisamente a invertir en acciones de compañías infravaloradas en el mercado. Según explican ellos mismos en su carta de filosofía corporativa, "no somos ni un hedge fund ni gestionamos fondos hedge". Simplemente, y así consta en los registros del regulador norteamericano SEC, son un servicio de asesoría de inversión para algunos de los mayores fondos de pensiones del mundo.

Más de una década "compitiendo en la carrera de las finanzas" le han dado a este "nómada" –como él mismo se describe en el FT al recordar su más tierna infancia, que pasó recorriendo Nevada siguiendo los pasos de su padre, geólogo de profesión- un reconocido prestigio que ha atravesado hasta el oceano Atlántico desde EEUU. Concretamente, en España, su nombre se recuerda en relación con los tensos momentos que vivió Banco Santander en su participada norteamericana Sovereign, en octubre de 2006, que desembocó en la dimisión de su CEO, Jay Sidhu.

En ese momento, fuentes del Santander aseguraron que la salida de Sidhu –apadrinado por los españoles- había sido promovida por Whitworth, quien se había convertido en el segundo mayor accionista del banco por detrás de la entidad dirigida por Emilio Botín. Su fondo tenía casi el 8% del capital y votó contra el nombramiento de los dos consejeros del Santander en la entidad estadounidense, el propio Botín y Juan Rodríguez Inciarte, ya que siempre había puesto en duda su condición de independientes.

Su poder en su ámbito de actuación es incuestionable. "Ralph consigue que todo un equipo directivo haga caso a un punto de vista que no es precisamente el del CEO”, explica en FT Robert Monks, uno de los padres del activismo accionarial en EEUU y viejo conocido de Whitworth. Visto lo visto, no es de extrañar que sea atacado por los diferentes ejecutivos de las compañías, que dicen de él es una especie de 'tábano'. Sin embargo, su secreto reside en conseguir mantener los éxitos obtenidos por él mismo y mantener a los inversores a su lado a lo largo de los años.

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