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Manuel Lao (Cirsa): “Yo sigo controlando los barcos-casino de Buenos Aires”
@Carlos Ribagorda.- - 26/09/2007
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Manuel Lao Hernández (Almería, 1944), presidente de Cirsa, es uno de los empresarios del juego más conocidos en España y en el mundo. Dueño de una de las tres compañías líderes mundiales de su sector, y de un sinfín de empresas patrimoniales y familiares, Lao es el primer contribuyente neto de España.
Poco amigo de aparecer en medios de comunicación, en esta entrevista el empresario andaluz no evita ningún tema: su reciente acuerdo en Argentina con un socio local, la polémica del medio millón de euros requisado en Buenos Aires, salida a Bolsa de Cirsa, dimisión de Joaquín Agut… “Sé que en El Confidencial habéis publicado muchas cosas. Pregúntame lo que quieras”, dice antes de iniciar la conversación.
E.C.: A finales del año pasado, usted se vio envuelto en un turbio asunto en el aeropuerto de Buenos Aires. Se le requisaron jamones, botellas… y medio millón de euros escondidos en cajas de jamones. ¿Por qué llevaba escondido ese dinero?
M.L.: No llevaba escondido nada. Se equivoca quien piense que trataba de llevar medio millón de euros para no sé qué oscura operación. Siempre que viajo llevo dinero en efectivo por si surge algún imprevisto de tipo por ejemplo sanitario o si, por ejemplo, tengo que llenar el tanque del avión en el que viajo. ¿Sabe cuánto cuesta llenar el depósito del avión? Pues mucho dinero, y hay que pagar al contado, ¿eh? Nada de tarjeta de crédito.
E.C.: ¿Por qué lo llevaba escondido en cajas de jamones?
M.L.: Insisto en que no lo llevaba escondido en ningún sitio. Estaba en bolsas, lógicamente, no en cajas. En el aeropuerto nos hicieron bajar todo lo que llevábamos en el avión, nos obligaron a vaciarlo. Entonces vieron las cestas de Navidad que yo llevaba para mis directivos y cogieron las otras bolsas donde llevaba el dinero en efectivo para llenar de gasolina el depósito. Pero no estaba escondido. Siempre en diciembre suelo llevar algunos regalos a mis directivos en Argentina, Santo Domingo, Panamá… Para ellos eran las cestas. Pero, ¿de verdad cree alguien que yo necesito esconder 500.000 euros en Argentina? ¡Pero si tengo allí dos negocios que me dan 60 millones de euros de beneficios al año! ¿Para qué iba a querer esconder 500.000 euros?
E.C.: Poco después de ese incidente, usted negoció la cesión del 50% de sus dos barcos-casino en Buenos Aires a Cristóbal López, amigo del presidente argentino, Néstor Kirchner, a cambio del 50% del casino de Rosario, segunda ciudad del país. En principio, usted sale perdiendo con ese acuerdo: la mitad de dos excelentes casinos por la mitad de un proyecto de negocio. ¿Presionó Kirchner para que firmara la paz con López?
M.L.: Por supuesto que no. El presidente argentino no me ha presionado nunca para nada.
E.C.: ¿Por qué ese acuerdo entonces?
M.L.: Porque me conviene y porque salgo ganando yo. Mire usted, una cosa es lo que cuentan o se puede contar con más o con menos acierto –en este caso con ninguno- y otra la realidad. Niego rotundamente que Kirchner me haya presionado. Son simplemente calumnias que hacen daño a Manuel Lao, a su grupo empresarial y de paso al gobierno argentino y a su presidente. Yo lo que he mantenido es una negociación empresarial dura, muy dura con un empresario argentino, hoy socio. Es muy sencillo: él me ha dado una parte de su negocio y yo le he dado otra parte del mío.
E.C.: ¿Pero si es una cesión del 50% de los barcos casino, quien los controla ahora? ¿Ha perdido el control de esos casinos?
M.L.: Él gestiona el día a día y yo la parte financiera. Ni he perdido el control de los dos casinos en Buenos Aires ni mucho menos esos dos negocios que en sí mismos son muy importantes para mi Grupo. En su día yo gané un pulso extraordinario a los norteamericanos y gané el concurso para dos barcos convirtiendo así La Estrella de la Fortuna y el Princess en dos casinos de referencia mundial. Pero yo fui en solitario a un país complicado y ahora me conviene ir acompañado para desarrollar mis negocios con un socio local. Y si además resulta que ese socio, Cristóbal López, es paisano de Almería, ya me dirá, mejor todavía, ¿no cree? Nadie me ha echado de ninguna parte del mundo y así va a seguir siendo.
E.C.: ¿Cristóbal López es de Almería?
M.L.: Sí, tiene raíces almerienses, sus antepasados son de Andalucía, como yo, y en el pasado hemos hecho negocios juntos. Yo era el que le servía las máquinas que luego él explotaba en Argentina. Era mi cliente.
E.C.: ¿Es cierto que, precisamente por aquel incidente, Joaquín Agut, su director general, le presentó la dimisión?
M.L.: Es mentira. Joaquín Agut es un ejecutivo extraordinario, está poniendo orden en la empresa, junto a mi hijo, que es el vicepresidente, y lo está haciendo muy bien. Supongo que se irá del grupo cuando le reclamen de sus negocios familiares. Pero mientras tanto…
E.C.: Recientemente, la agencia Moody´s rebajó la calificación de los bonos de Cirsa que cotizan en Londres. ¿Está Cirsa en problemas económicos?
M.L.: Moody´s ha rebajado la calificación de los bonos, creo yo, porque hemos hecho recientemente una operación en Colombia, donde hemos comprado veinte bingos. Y a Moody´s no le gusta que estemos en Iberoamérica. Pero, ¿es que acaso no está allí Telefónica y el BBVA y el Santander y todas las grandes empresas españolas? Latinoamérica es el espacio natural para expandirse para las empresas españolas. Es así y por eso hemos hecho esa operación. Pero Cirsa no está en problemas económicos. Mire, en primer lugar, deber dinero a los bancos o a los bonistas es algo bueno y saludable, diría yo. Si te prestan dinero es porque están seguros de que lo van a recuperar. ¿Pero alguien puede pensar que Cirsa lanza al mercado en diferentes ocasiones bonos por un valor total de 600 millones de euros y se los dan sin ver números y sin ver cómo está la compañía de salud? Cirsa vale como mínimo de 6 a 8 veces la deuda que tiene, por lo tanto estamos dentro de los márgenes y estamos muy tranquilos en ese sentido.
E.C.: ¿Ha aparcado su viejo proyecto de salir a Bolsa?
M.L.: Sí, eso a corto plazo no lo vamos a hacer. He decidido parar un poco la extremada política de compras que he llevado en el pasado. Ahora vamos a parar, a disparar sólo a aquellas piezas que de verdad nos interesen, e iniciar un proceso de consolidación de lo que tenemos. Los dos próximos años vamos a estar dedicados a eso, a consolidar, aunque en casa no nos vamos a quedar… Ahora he creado Nortia Business Corporation, un nuevo holding donde agrupo todos los negocios de mi familia: inmobiliario, agropecuario, hotelero, líneas aéreas… Nortia aglutina a cerca de 400 empresas con 16.000 empleados, y una facturación de más de 2.400 millones de euros con 250 millones de Ebitda.
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