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Una de las preguntas más importantes que cualquier ciudadano debe hacerse es si estamos en una época de inflación o de deflación. Es también la clave para cualquier Banco Central, gran multinacional o incluso para la empresa más pequeña del mundo. Ya os relaté recientemente en dos artículos cómo debíamos actuar con nuestros ahorros-inversiones ante un escenario de altos niveles de inflación o, por lo contrario, en un panorama de deflación. Como estamos cerrando el 2010, es un buen momento para analizar los principales indicadores directos o indirectos que nos den información sobre en cuál de los dos escenarios es más probable encontrarnos.

Analizando una regresión matemática histórica que relacione los tipos de interés con la inflación, vemos cómo en el periodo que va de enero de 2002 a mayo de 2010 en los Estados Unidos, cuando la inflación superó el 2% y llegó a alcanzar hasta el 2,5%, los tipos de interés nominales marcados por la Reserva Federal oscilaron entre el 2% y el 5,25%. Solo en unos pocos meses la inflación de Estados Unidos alcanzó los niveles máximos de entre un 2,7% y un 2,9% y entonces los tipos de interés se situaron en el 5,25%.

En cambio, en el mismo periodo, el país más deflacionista del mundo en los últimos diez años, Japón, ha mantenido sus tipos de interés entre el 0% y el 0,5%, ya que sus tasas de inflación fueron negativas aproximadamente más del 80% del tiempo. El pasado mes de octubre, en Japón se publicó una pequeña subida de su inflación a 12 meses de un +0,2%, cuando recientemente ha llegado a tener una inflación negativa superior al -2%.

La gran pregunta es si -viendo este gráfico- los datos de la economía de EEUU irán trasladándose hacia la izquierda y hacia abajo, en dirección a la economía japonesa. De momento, en mi opinión, esta es la fuerza mas potente ahora mismo, el movimiento que lleva a la economía estadounidense a japonesizarse, y, posiblemente, también la mayor parte de Europa occidental.

Si analizamos la inflación norteamericana en los últimos 30 años, observaremos como únicamente ha tenido tasas negativas en 2008 y 2009, justo en el periodo de máxima virulencia de la reciente crisis.

El último dato de inflación de EEUU en octubre 2010 refleja un pequeño crecimiento en los precios de solo un 1,1% en términos interanuales. Pero el dato mas importante, el de la inflación subyacente, es decir, el que excluye energía y alimentos (“core inflation” como dicen los anglosajones) se encuentra por debajo del 1% (+0,9% a oct-2010).

¿Pero y cuál es la tendencia para el 2011?

Según una de las mejores casas de análisis macroeconómicos, la canadiense BCA Research, que calcula indicadores avanzados propios que intentan medir el comportamiento esperado de los principales indicadores macro globales, estamos más cerca de la deflación que de la inflación sin ninguna duda.

Basándose en 39 categorías de bienes y servicios que están incluidos en el indicador de inflación norteamericano CPI (nuestro IPC) y midiendo cuáles se están acelerando y cuáles desacelerando, los datos de BCA nos muestran que este indicador esta en mínimos desde 1995, justo al mismo nivel que a finales de 2002, el periodo mas virulento de la crisis de 2000-2003. La desaceleración de la mayoría de las 39 categorías que forman parte del IPC USA son incluso mayores que las de 2008-2009.

Por tanto, podemos concluir, con una muy pequeña probabilidad de equivocarnos que en 2011, veremos fundamentalmente deflación, al tener, posiblemente, unos crecimientos en la inflación de EEUU inferiores al +1%. Por tanto, esto se traduciría que los tipos de interés continuarían extremadamente bajos al menos en 2011.

Esta conclusión parece obvia para los 6 primeros meses del 2011, siempre que no haya algún elemento internacional imprevisto. Solo puedo imaginarme una subida brusca del petróleo por algún motivo geopolítico que afectaría al IPC general aunque no al indicador mas importante, la inflación subyacente o “core inflation” como le llaman los anglosajones.

Este análisis se refiere solo a la inflación norteamericana aunque la europea difícilmente se comportará de forma muy distinta, y en todo caso, a la fecha actual la política de la Fed es la clave para la economía y los mercados financieros mundiales.